– Что ж, Катюша, дело богоугодное злодеев отыскивать. Бог тебе в помощь. Только вот сама без нужды не рискуй, да и на человека напраслину не возводи. Сердце свое слушай, сердце тебя не обманет, – и перекрестил ее сухой старческой рукой.

Катенька руку поцеловала и немного воспряла духом. Время близилось к полудню, когда она вышла из церкви и, кликнув извозчика, поехала к номерам «Англия».

Войдя в затейливо разукрашенный мраморными завитушками вестибюль, Катенька огляделась. Что и говорить, гостиница была отделана с роскошью – потолок сиял позолотой, вестибюль был обставлен сафьяновыми диванами, стены увешаны зеркалами в резных, тоже золоченных рамах. При этом в вестибюле то и дело звонил телефон, горели электрические лампы, поскольку день был пасмурный, а наверх, помимо широкой лестницы, можно было подняться в кабине лифта.

Катенька подошла к доске с именами постояльцев – с некоторых пор лучшие гостиницы Москвы переняли это европейское нововведение, а «Англия» была по праву в числе именно таковых. Пробежав глазами список, Катя обнаружила то, что искала: «Нумер 29. Г-жа Надежда Ивановна Федорцова». Сзади к Катеньке подошел ничем не примечательный господин средних лет, одетый мещанином и, немного склонившись, тихо вымолвил:

– На месте-с, никуда с утра не отлучались.

Катя повернулась, чуть заметно кивнула, сообразив, что это один из агентов Ковалева, и направилась к широкой стойке. Немного подумав, она решила послать Федорцовой записку, поэтому спросила у вышколенно улыбающегося портье бумагу и написала:

"Надеюсь, не откажетесь меня принять. Вы были правы вчера.

К. Карозина".

Этого, по ее разумению, должно было быть достаточно, чтобы Надежда Ивановна тотчас ее приняла. Передав записку с гостиничным «мальчиком», Катя осталась ждать, но не прошло и пяти минут, как смышленый малый, одетый в поддевку, вернулся и сообщил, приязненно улыбаясь:

– Ждут-с.

Катя последовала за ним к кабине лифта и немного даже поначалу испугалась, когда двери были закрыты, а сам лифт, сделав ощутимый толчок, мерно зашумел и стал подниматься. Половой подбадривающе улыбнулся. Приехали на второй этаж, Катя не без облегчения вышла из в общем-то просторной, но отчего-то показавшейся очень тесной кабины, и прошла по длинному коридору, украшенному не менее затейливо, чем вестибюль, хотя полы здесь были устланы красными ковровыми дорожками. Подошли к последнему на этаже номеру, половой постучался в белую дверь. Раздался приглушенный приглашающий возглас, провожатый немного оживился и Катеньке ничего другого не оставалось, как дать ему на чай, после чего он склонился и, наконец, открыл перед ней дверь.

Катя шагнула в номер, дверь бесшумно закрылась за ее спиной и она увидела Надежду Ивановну, сидящую в кресле в расшитом драконами халате и курящую пахитоску, заправленную в длинный дамский мундштук.

– Добрый день, – хищно улыбнулась Федорцова и поправила красивым жестом распущенные по плечам рыжие волосы. – Раздевайтесь, Катерина Дмитриевна. Очень рада вашему визиту. Можете оставить шубку вон там, – она указала на угловой стул.

Катенька повиновалась, сняла ротонду и капот и, поправив прическу, прошла в комнату.

– Садитесь вот сюда, – Надежда Ивановна указала на кресло, стоящее напротив, – чтобы мы могли прекрасно друг друга видеть. Не откажитесь от кофею? – Катенька кивнула.

– Вот и славно, – раздвинула губы в улыбке Федорцова, явно чувствуя себя не в пример вчерашнему лучше. Она налила кофе и подала Катеньке. – Что же, вижу, что вы думали над моими словами? – тон у нее был самоуверенный, даже покровительственный, что очень неприятно было Кате, но нечего делать, приходилось подыгрывать.

Только приняв правила ее игры можно было вывести эту хищницу на откровенность. А в том, что m-le Федорцова – хищница, никаких сомнений не оставалось. Поэтому Катенька только вздохнула в ответ, решив, что уж ладно – придется разыгрывать из себя этакую тайную субретку.

– Что же вас в первую очередь интересует, Катерина Дмитриевна? Или можно просто Катя? – затянувшись пахитоской и выпустив тонкую струю дыма, спросила Федорцова.

– Вы, – честно ответила Катенька, глядя ей прямо в глаза.

– Я? – Надежда Ивановна кокетливо повела плечиком. – Что ж, такое всегда приятно слышать. А как же ваше расследование? – ее синие глаза сощурились.

– Ах, – нетерпеливо отмахнулась Катенька, – этим мой муж занимается! – видимо, интонация была взяла верная, потому что Федорцова снова улыбнулась, но на этот раз, как показалось Катеньке, более уверенно.

– Значит, пока ваш супруг пытается узнать правду, вы, милая, решили немного поразвлечься?

Катя поняла, что это, возможно, самый главный вопрос, и дальнейшее будет зависеть от того, как она на него ответит, поэтому она поставила чашку и, чуть приблизившись к Надежде Ивановне, горячо и тихо заговорила:

– Не знаю, поверите вы мне или нет, но скажу вам, что я всю ночь не спала! Я должна была вас увидеть, чтобы сказать, как вы правы! Помните, вы вчера заговорили о новых взглядах на жизнь? Конечно, вы помните, так вот… Я тоже считаю, что женщина имеет такое же право на удовольствия, что и мужчина! И… И я не понимаю, – разволновалась Катенька, – почему мужчинам позволительно развлекаться, а нам – нет! Но это я так раньше только про себя думала, что я одна так вот… Пока вас не встретила! Надежда Ивановна, Наденька, – пересилив себя вымолвила Катя, – я ведь ничего в своем замужестве хорошего не видела! – Катя почувствовала, что краснеет за такую явную клевету, но все-таки продолжила: – Научите меня! Я гибну! – и, не в силах больше говорить, сгорая со стыда за свою ложь, закрыла лицо руками.

Удивительно, но сцена возымела действие. Катя почувствовала нежное прикосновение к своим волосам, затем услышала мягкий ласковый голос Федорцовой:

– Ну, что вы, милая… Не надо так… Теперь все будет по-другому. Я научу вас, как жить, не мучаясь напрасными ожиданиями. Жить без угрызений совести. Жить так, чтобы чувствовать всю полноту этой жизни! Ну же, милая, покажите мне свое личико. – Катя повиновалась. – Вот так, – Федорцова погладила ее по щеке и Катенька силой воли заставила себя принять эту ласку. – Вы прозрели. Теперь все в вашей жизни будет иначе. Верьте мне, милая, – и тут Федорцова наклонилась еще ближе и поцеловала Катеньку прямо в губы.