Полукровке показалось, что ее плеча кто-то коснулся. Резко обернулась…никого. Да, вокруг пусто. Но почему тогда ощущение чего-то чужого разлито в прохладном воздухе странного зала? Словно запах нафталина от вытащенной старой шубы. Такой же мерзкий и раздражающий.

Он вынырнул неожиданно. Вот только что перед ней никого не было, а в следующее мгновение знакомая фигура загородила весь обзор. Дайна завизжала и со всей мочи ударила. Кулак со шмякающим звуком во что-то врезался.

— Черт! — она подскочила на постели, тряся рукой. Напротив сидел крайне мрачный Дамиан и потирал скулу.

— Просто могла сказать, что я не вовремя…

— Это кошмар, — она заставила себя лечь обратно, повторяя, как заклинание. — Это просто кошмар, один из подсознательных страхов. Все в порядке, милый.

Цитрин напоминал зернышко, заключенное в алмазную скорлупу, невидимую, но необычайно прочную. Защитное поле, созданное с помощью технологии и магии, было неприступным даже для такого сильного ментала, как Пожиратель. И он бессильно облизывал множеством щупалец невидимую преграду, словно гигантский эфемерный спрут.

Но в каждой броне можно найти лазейку. Очень слабый сигнал, не расцененный как опасность, вполне может проникнуть за пределы защитного поля. Да, таким не наделаешь бед, но ведь достаточно легкого внушения. Даже не подчинения, а всего лишь нескольких нужных мыслей, чтобы все повернуть в свою сторону.

Эрика вернулась с прогулки окончательно разбитая и опустошенная. Аргент всячески пытался ее развлечь, болтая о том и сем, пересказывая последние новости, делясь планами. После происшествия в Зеленом Центре, он еще сильнее стал опекать девушку, чувствуя и вину, и ответственность. Эрика же слушала вполуха, размышляя, где же может быть ловушка. То, что она у нее, не было сомнений: ротанцы слишком дорожат своей репутацией. Узнай кто-нибудь, что они солгали, проиграв в честном поединке, и их просто станут игнорировать, предпочтя менее умелых, но честных. Вопрос в том, где это чертова ловушку. Девушка осмотрела себя всю, но ничего не обнаружила. А потом, уже чувствуя слабость и легкую головную боль, кое-что заподозрила. Но, конечно, скрыла от остальных. Зачем? Ее Пожиратель не прочитает, а остальных — запросто.

Аргент, наконец, проводил ее до спальни и, быстро попрощавшись, ушел. Стоять в полутемном коридоре было глупо, но девушка медлила, с недоверием оглядывая дверь. Вроде все как всегда, но внутри прозвенело предчувствие, от которого сердце запрыгало в сумасшедшем ритме. Поколебавшись еще некоторое время, Эрика все же нажала на выпуклость в стене, давая двери отъехать в сторону.

— Рики! — сидевший на широком подоконнике Велизар быстро подскочил к девушке.

— Ты что здесь делаешь? — возмутилась Эрика, злясь на то, что внутри вспыхнула совершенно беспричинная радость. А следом за ней и надежда.

— Велик, ты пришел снять это? — она помахала рукой перед его лицом. Телепат ловко ухватил ее за пальцы, поцеловал, глядя прямо в глаза.

— Нет, я пришел потому, что соскучился, — в голосе послышался мягкий жар. Он перекинулся и на девушку, окрасил щеки, сгустил воздух в комнате. Только вот на этот раз чего-то не хватало. Велизар этого не ощущал, лаская девушку взглядом. Зато Эрика начинала чувствовать как изнутри поднимается волна разочарования и боли, той, что гораздо хуже физических страданий.

Да, кажется, здесь ее мнение и ее интересы никого не волнуют.

Рука сама собой вырвалась из захвата. Жар исчез, сменившись холодом. Золотистый приглушенный свет спальни не успокаивал, а раздражал. Как и два бокала, отсвечивающие красным на прикроватном столике.

— Я устала и хочу спать, — она изо всех сил старалась, чтобы голос звучал ровно и спокойно. — И кажется уже сказала, что не буду общаться с тобой до тех пор, пока ты не снимешь эту гадость. Я чувствую себя собачкой на поводке.

— Что за глупости, Рики. Ты совсем не на поводке, просто я хочу всегда знать, что с тобой и где ты.

Эрика тихо рассмеялась. Стоять уже не было сил, и она присела на край постели.

— И это, по-твоему, не поводок?

Телепат своей стелющейся походкой обогнул кровать и встал напротив. Серьезный, даже немного жалобный. И ничего не понимающий. Эрика тихо вздохнула: совсем ничего.

— Какой же это поводок, милая? Я же ни к чему тебя не принуждаю, просто…

— Просто ты меня привязал к себе. Тайком, не спрашивая разрешения, — девушке казалось, что они ходят по замкнутому кругу. — Не спросил, хочу ли я, люблю ли я. Может, меня ждет другое будущее, не с тобой?

А вот теперь темно-вишневые глаза вспыхнули злостью. К тому, абстрактному сопернику, которого и не было вовсе.

— Любишь и хочешь, — Велизар сделал шаг вперед, упал на колени. Эрика вздрогнула, ощутив на бедрах его руки. А телепат уткнулся лицом ей в колени. Прерывисто дыша, словно после долгого бега.

— Никогда больше так не говори. Ты нужна мне. Ты только моя! И будешь со мной счастлива. Я все для тебя сделаю, все все все. Но кольцо не сниму, мне страшно, что если я это сделаю, то однажды ты исчезнешь. В свой мир, или к другому. Или с тобой что-то случится, а меня не окажется рядом.