И что теперь делать? Самое разумное — тихо повернуть назад и двинуться другой дорогой.

Так ведь, ептыть, они сейчас, если судить по карте, как раз на границе неизвестных заказчику секторов дьявольского лабиринта. Соваться туда особо не хотелось — можно заблудиться или напороться на что–то еще и похуже бюреров. Хотя что может быть хуже в подземельях Зоны, чем эти полуразумные телекинетики — мерзкие твари, отличавшиеся отменной хитростью и бешеной злобой, а всякой еде предпочитавшие человечину?!

— Медленно отходим, — отдал Шторм приказ и понял: уже поздно.

Ибо если вначале долетавшие до них звуки напоминали бормотание молящихся мышей, то теперь в него вплетались грубые визгливые трели. И что хуже всего — они приближались.

— Почуялы, хады! — сипло выдохнул Базука.

— Быстро! — поняв, что маскироваться бесполезно, заорал главарь. — Назад!

Они пронеслись по темным коридорам, перепрыгивали через разнообразные ржавые конструкции; эхо множило топот подошв, так что казалось, тут бежит взвод в тяжелом снаряжении.

А сквозь грохот еле пробивался писк детектора жизненных форм и верещащий гомон позади — охотники сами неожиданно стали добычей.

Надежда на то, что коротышки остановятся, отогнав подальше — как это случалось с бюрерами, — не оправдалась. Те вошли в азарт, а может, просто оголодали.

— Командир, надо драться, а то догонят и сомнут! — жарко проорал в ухо Тягач.

— Все, стоять! — Шторм закашлялся, переходя на шаг.

Они заняли позицию в оказавшемся на пути перпендикулярном коридорчике по обе стороны прохода — справа Барс и Тягач, слева — Шторм с Базукой.

Базука раскладывал боекомплект к «шестерке» — слава всем демонам, фанаты они почти не тратили.

Чертыхался Барс, в который раз передергивая затвор и положив рядом свой любимый «стечкин».

Шторм, держа наготове отданный экс–байкером МП–5, благодарил судьбу, что пропавший Ротор хотя бы оставил им рюкзак с боезапасом.

Хотя он больше надеялся на гранаты — если против пуль бюреры научились выставлять телекинетические «щиты», то против бризантных боеприпасов их умение не очень работает.

Они только успели приготовиться, как впереди в полумраке подземелий мелькнул летящий угловатый силуэт. По воздуху мчался, вращаясь, железный остов какого–то агрегата. Раскачиваясь от стены к стене в воздухе, он мчался прямо на бандитов. А позади уже кургузо семенили десятка полтора бочкообразных карликов в разномастном тряпье.

Мелкие выродки не придумали ничего нового — такова была обычная их тактика — вереща, атаковать в лоб метательными снарядами. И часто она срабатывала — сталкер не выдерживал и бросался во весь рост в контратаку на карликов, поливая их огнем, — и встречал лавину летящих кирпичей и обломков…

Сейчас им еще повезло — видимо, под рукой у врага ничего, кроме этой железки, не оказалось.

Аххх–йёёёё!!!

Вертящаяся стальная болванка, резко вильнув в воздухе, вдруг снизилась и с диким ускорением рванулась вбок, метя в проход, где засели Шторм с Базукой. Твари–то оказались не так просты!

Еще немного, и она влетела бы в проем как раз на Уровне их голов, сработав как летающая гильотина, но, видимо, столь тонкая манипуляция была не по зубам карликам, и несколько центнеров превосходного металла ударили с маху в бетонную стену.

Брызнуло крошево, от сотрясения оба рухнули на пол, а срикошетившая глыба, подскакивая, покатилась прямо на визжащих и гомонящих бюреров.

Кто–то из них, опрометчиво вырвавшийся вперед, не успел пустить в дело свои способности — или растерялся, а может, просто устал — и был буквально вмят в керамическую плитку пола.

— Давай! Мочи! — заорал, что называется, «не своим матом» Тягач и выпалил из «бульдога» три раза подряд. Заним Базука разрядил свой подствольник.

Если фугасную гранату «бульдога» бюреры перехватили, то объемный взрыв просто расшвырял их, вбивая в стены.

Затем замолотили все четыре ствола — даже Барс, наплевав на все, жал на спуск СБУ. Ее пули наносили карликам особенно чувствительные потери, пробивая по три–четыре тушки враз в тесноте коридора.

Захлебываясь, молотили автоматы, свинцовый буран выкашивал нападавших, через тела которых лезли все новые и новые твари.

Вновь Базука разрядил подствольник — добивая бюреров.

Грохот затих, даже эхо перестало плясать по коридорам. Но, перекрывая сипение умирающих карликов, из глубин подземелья доносился вопль. Сюда спешили новые мутанты.