Кондор чуть присел, выставляя ствол впереди себя и выждав, когда кабан приблизился, рванулся в сторону, одновременно спуская курок.

Очередь ударила кабану в голову, остановив его в броске. Серо–черное чудище, истошно завизжав, сделало несколько шагов и наконец рухнуло, уткнувшись изогнутыми клыками в корни старой березы. На все про все ушло не более пары минут.

— Ну и ёпрст!!! — Кондор уселся прямо на землю неподалеку от кабана.

Игорь осторожно подошел, все еще сжимая автомат.

— В общем, так, дружище, — пробормотал сталкер, тяжело вздыхая. — На сегодня хватит! Ищем место для стоянки и до завтрашнего утра с места не трогаемся. Как–никак, уже восемь суток прём, почитай, без отдыха…

Они двинулись дальше — не встретив ни человека, ни мутанта: только рощи, поля, заросшие кустарником, овраги… Несколько часов спустя путники вышли к мертвой деревне, стоявшей среди тополей и бурьяна. Они прошли по улицам, зорко оглядываясь. Но ничего, кроме домов, поблескивавших кое–где разбитыми, чудом держащимися в рамах стеклами, здесь не было — даже, кажется, крыс.

Кондор решил переночевать тут. Выбрав дом с заколоченными дверьми и с погребом — на случай внепланового выброса, — он вошел во двор, заросший лебедой и крапивой. Поизучал кирпичный, заросший мхом фундамент. Замерил все, что нужно, детекторами — ни радиации, ни аномалий. Затем решительно сорвал доски и вошел внутрь. Игорь — за ним.

Внутри в полумраке пахло грибной прелью и старым деревом. Доски пола подгнили, а прохудившийся потолок говорил, что в дождливые дни дом вряд ли может служить надежным убежищем. Тут даже уцелела кое–какая мебель, хотя стоявший на тумбочке старый черно–белый телевизор был продырявлен автоматной очередью.

Растопив обломками двери печку, они разогрели по банке тушенки на брата, вскипятили чай и, устроившись на диване, уснули…

Шторм привычным уже движением захлопнул крышку сканера, в последний раз отметив, как по серовато–бирюзовому экрану ползут курсоры меток ПДА Кондора и его спутника. Чутье его не подвело.

Кондор с незнакомцем не стали пытаться искать другой путь, например, обойдя Лиманск с севера, и не соблазнились возможностью спрямить путь через Лишай — в тех местах, изобиловавших пятнами выпавших нуклидов, все ж можно было бы выбрать маршрут, на котором хватило бы стандартного антирада.

Он не вынудил Шторма переть прямиком через окраину Рыжего Леса наперехват странной парочке и не вздумал далеко огибать это место со стороны Старой Деревни, чтобы попытаться проскочить к цели через гиблые дебри, расположившиеся севернее Милитари.

Не избрал южный вариант пути — мимо АТП и Янтаря, рискуя угодить в неприятности, которыми изобиловали окрестности Агропрома.

Он поступил как разумный человек — вернулся на наиболее выгодный маршрут.

И вот теперь они поджидали «клиентов» здесь, после развязки нескольких шоссе. Тут даже сохранилась будка–стакан» регулировщика — такая, как показывают в старом кино. В будку вела уцелевшая лесенка, а на покосившемся Фонарном столбе даже светился светофор, который словно вопреки здравому смыслу горел красным — спустя столько–то лет! Только вот милиционера в «стакане» не хватает — а то был бы полный комплект.

Шторм наморщил лоб, напрягая память — вроде слышал он, что по дорогам Зоны не только призрачные машины и «грузовики смерти» бегают, а и призрачные автоинспектора выходят из кустов, тормозя редкий транспорт.. Но так толком ничего не вспомнил и мысленно махнул рукой. Пора было возвращаться от легенд к реалиям сегодняшнего дня, как любят говорить в «ящике».

Он обернулся, встретив четыре пары настороженных глаз. Вся команда мародеров теперь засела в лощине за живой оградой орешника, прикрытая с дороги старым КРАЗом, переломанным надвое непонятной силой.

Сюда они добрались вполне благополучно. Места, конечно, не самые тихие, но повезло.

Разве что один раз мимо них проследовали наемники по каким–то своим делам, да еще прошла компания в пять рыл придурков из «Свободы», но оба раз удалось заблаговременно затаиться. И вот теперь всего лишь оставалось вновь незаметно упасть ничего не подозревающей добыче на хвост.

Утром несуетливо, но быстро они собрались и в темпе покинули развалины села, сверяясь с ПДА. Привал они сделали далеко за полдень и даже позволили себе чуть вздремнуть. Было от чего — они без проблем благополучно вернулись на основной маршрут, сделав круг из–за странного тумана.

Было пройдено две трети пути — правда, почему–то спокойнее на душе у сталкера не стало. И хуже всего — он не мог внятно объяснить, что именно вызывает у него сомнения. Но впрочем, некоторые вопросы нужно было решать вне зависимости от сомнений и подозрений.

— А теперь, Игорь, надо кое о чем поговорить… — сообщил Кондор, когда они продолжили путь. — Поговорить серьезно. Мы вроде уже подходим к цели, если верить твоей карте. Так вот, на всякий случай, ты приготовься к тому, что мы там… можем никого не найти.