— То есть? — не понял спутник. — Как не найти? А куда ж… — И осекся. — Ты имеешь в виду… — начал было он.

— Да потому что это Зона, Мур, вот так… Мы можем сдохнуть в любой миг — даже на пороге того бункера, — напоровшись на химеру или «обратку». Точно так же и твоя Северина может нас не дождаться — просто высунувшись на поверхность и попав под выброс.

— Ну, умеешь ты порадовать, дружище Кондор, — после долгой паузы ответил Игорь. — Позитив прямо так и прёт!

— А я не нанимался тебе поднимать настроение, — парировал проводник, с сожалением поняв, что разговора сейчас не получилось. — Я нанимался вести тебя от Периметра и обратно в целости и сохранности. Впрочем, если хочешь услышать что–то позитивное, — добавил он, — то давай повеселю тебя — наш фирменный сталкерский юмор. Слушай… Картинка: разгромленный начисто лагерь «Долга», растоптанные дома и укрытия, пара раздавленных бронемашин, расплющенные тела бойцов, а вдали маячит пара каких–то гигантских тварей вроде ушастых медведей размером с пятиэтажный дом. Из руин выползает чудом уцелевший полковник Петренко, трясет башкой, выплевывает грязь и пыль, смотрит на страшилищ и зло спрашивает:

— Ну и какой же идиот додумался притащить в Зону хомячков??!

И к удивлению Кондора, Игорь искренне рассмеялся — должно быть, этого бородатого анекдота он не слышал.

И следом за ним рассмеялся и сам, в конце концов, эмоциональная разрядка не помешает — туман и то, что он скрывал, они покинули благополучно, до цели не так уж Долго идти, а это уже немало…

— Вон они! — воскликнул Базука, опуская бинокль. — Вон они идут — все точно, как ты и сказал, Шторм. И как ты направление угадал?!

— И как они там? — осведомился главарь. — Надеюсь их там в зомби не превратило?

— Не–а, — сообщил подчиненный. — Зомби вроде не умеют смеяться… А эти регочут как кони.

К полудню погода окончательно испортилась. Ливень, подгоняемый сильным ветром, хлестал по земле и развалинам, словно обезумевший пулеметчик. Тяжелые капли разбивались вдребезги, покрывая лужи рябью, окатывая странников холодными брызгами.

— Прямо как осенью, — вздохнул Игорь.

— Это бывает, — безразлично ответил Кондор. — Зона…

Непорядки с погодой были обычным делом в Зоне — что любопытно, не выходя за ее пределы. Умники из Института называли это «локальной геоклиматической аномалией» и связывали с насыщенностью воздуха и почвы электричеством, магнитными полями, штучками с гравитацией и прочим. Мол, это смещает воздушные потоки, нарушает тепловой режим и дурно влияет на погоду — причем не только внутри Периметра. Кондор в такие подробности не вдавался. Но заморозки летними ночами, шквалы, налетающие ниоткуда, слякоть и плюсовые температуры, когда с другой стороны Периметра лютая стужа, наблюдал лично не раз.

В такую погоду нужно было быть особенно внимательным: хотя всякие «карусели» и «плеши» вода, падающая с неба, позволяла хорошо различить, но она же могла и заставить сработать ловушку как раз когда они были вблизи — так, что мало бы не показалось. Могло шибануть и током от «электры» (их рекомендовалось огибать издали). Наконец, плохой видимостью могли воспользоваться аборигены, жаждущие полакомиться сталкерским мясцом. Или мародеры, устраивающие на них засаду. Хотя в этих местах бандиты пастись как будто не должны. Вольных бродяг тут всегда было мало — особо урожайными на артефакты эти места не были, к тому же наиболее удобные подходы со стороны Периметра перекрыты радиоактивными пятнами и полями сплошных аномалий. Видать, те, кто засунул сюда лабораторию, где их ждет (хочется верить в это) Северина, дураками не были.

А сегодня к вечеру они должны были туда прийти… Интересно, как их там встретят? Хоть дадут выспаться в нормальной постели? Или сразу назад тащиться придется? Точнее, тащиться придется вперед — обратной дороги в Зоне нет. Правда, варианта лишь два — или до АТП и оттуда на Кордон, или по дуге обогнуть Милитари и дальше прямиком до «Ста рентген», а оттуда уже выйти с каким–нибудь караваном и до Периметра.

Кондор оборвал себя: дурная примета — загадывать в Зоне наперед и особенно строить планы на возвращение.

Через час дождь внезапно стих.

И вот тут Игорь резко остановился.

— Мы пришли. Сейчас повернем и пройдем еще с полкилометра на… семь часов — сообщил он, сверяясь с ПДА. — Там и будет вход.

Кондор не стал материться или злится. Он просто огляделся вокруг. Справа и слева простирался типичный пейзаж Зоны. Мрачные пустоши, чахлые перелески, какой–то технологический мусор у оврага, туша псевдоплоти метрах в ста, терзаемая стаей ворон… Царил полумрак, в лицо бил холодный промозглый и пронзительный ветерок.

Кондор зачем–то посмотрел в небо. Свинцово–серые и черные низко нависшие тучи, казалось, сейчас упадут на голову, но можно было понять, что над густым облачным покровом ярко светит солнце: края облаков отливали красивейшим серебристо–белым светом.

— Ну раз пришли, то… Давай веди, — наконец выдал он. Устраивать разборки и предъявлять претензии пока смысла не было.

Через полчаса, обогнув заросшую осинником лощину они оказались перед руинами чего–то недостроенного в баснословные годы до Первой Аварии. Уходящая глубоко в котлован каменная кладка — остатки фундаментов заложенных сооружений. Ржавый подъемный кран, завалившийся и придавивший обломки строительных вагончиков. Груда бетонных плит, перекрытий, балок, остов танка — нет, древней инженерной машины разграждения (на Свалке он их много повидал) — и уходящий куда–то в глубину провал за ним — бывшие ворота, проделанные в цокольном этаже. На солидных петлях еще болтались остатки створок — то ли снесенных направленным взрывом, то ли просто съеденных временем.