Ветер был всем, что я получила в ответ.

Тео? Ты здесь?

Мои слова испарились в никуда. Это было так, как если бы он не существовал.

— Почему я не могу разговаривать с Тео? — спросила я мальчика.

Он, казалось, знал, что я обращалась к нашему мысленному виду общения.

— Такие вещи не возможны в Акаше.

— Прекрасно. Значит, я просто должна идти туда? Это все что я должна сделать?

— Да. Как только вы достигнете круга Акаши, испытание будет закончено.

— И меня отошлют обратно в Суд? — Что-то было здесь не так. Это не могло быть так легко. А может могло?

— Это зависит от вас, — загадочно сказал он.

Я открыла рот, чтобы задать вопрос или пять, но решила, что задержка не даст мне ничего, кроме случая подвергнуться этому ужасающему холоду. Я энергично потерла рукой об руку, кивнула и сделала четыре шага вперед.

Из глубины каменного круга, появились три фигуры. Они были черными и необычайно плоскими, так как их силуэты находились прямо напротив белых камней. При виде их, мои ноги прекратили двигаться и я внезапно обнаружила себя взмокшей от холодного пота.

— Мм…кто они? — Спросила я через плечо.

Мальчик улыбнулся с печалью в глазах.

— Хашмаллимы.

Хашмаллимы. Слово вызвавшее глубоко во мне отзвук страха. Тео говорил о них, как о существах опасных для Сары и меня, и теперь ожидали, что я подойду вплотную к нескольким из них и …сделаю что? Поговорю с ними?

— Что им нужно? Почему они здесь? Я как предполагается, должна сделать что-то с ними?

— Вы должны пройти в центр круга Акаши, — повторил мальчик. — Испытание будет окончено, если вы сделаете это.

Я проглотила плотный ком страха.

— Я полагаю, что альтернативы этому испытанию нет?

Он не ответил.

— Этого не может быть, — бормотала я себе, делая глубокие вдохи, так как пыталась успокоить мои измотанные нервы. Быстрый взгляд наверх смутил меня — где было мое дружелюбное маленькое облако, которое лило дождем, сокрушая тех, кто раздражал меня?

— Ваш Дар здесь бессилен, — ответил мальчик, так же, как если бы я задала вопрос вслух. — И должен добавить, что у этого испытания есть ограничение по времени. У вас есть ровно две минуты.

Я открыла рот для протеста, но вид тех трех черных фигур стоящих около камней, иссушили жалобу, которую я собиралась произнести. Страх и ужас, вызывавшие отвращение их силой, нахлынули на меня. Потребовалось некоторое усилие, но мне удалось заставить ноги снова двигаться.

— Давай рассуждать прямо, — сказала я себе. Мои глаза не отрывались от трех фигур, когда я медленно приближалась к ним, шаги заметно замедлялись, отсчитывая секунды. — Учитывая условие, что Достоинства существуют, мы должны заключить, что другие люди прошли эти испытания, поэтому они не могут быть смертельными.

— Только смертные должны проходить испытания, — отозвался мальчик сзади меня. — Бессмертные просто обращаются и проходят собеседование на должность.

— Не помогай! — Завопила я в ответ, мои мысли скисли, когда я вынудила себя сделать следующий шаг. Ощущение страха возрастало с каждым шагом, затопляя меня сознанием, что я была обречена, Тео был обречен, каждый, кого я когда-либо знала или любила, был обречен. Я хотела сесть на каменистую землю и рыдать до бесчувствия, о том что, несомненно, все это было напрасно.

— Возьми себя в руки, Порция, — выговаривала я себе, борясь с раздражением, которое хотело подняться во мне, когда я смотрела на три черные фигуры становящиеся все ближе. Я думала, что три стоящих силуэта были людьми, это было верно лишь отчасти — они были имеющими форму человека силуэтами…но ничем более. Они не были людьми, стоящими в тени. Они не были затемненными подобиями людей с неясно различимыми чертами. Нет, Хашмаллимы были просто черными, как смоль пустотами, как если бы они были двухмерными образами людей. Они были еще более пугающими из-за невероятности их внешности. — Что ж осталось приблизительно двадцать шагов. Ты можешь делать по одному шагу за раз.

Я сделала еще шесть шагов вперед, а потом застыла на месте с уверенность сознавая, что иду к своей погибели.

— Нет, — сказала я себе, подавляя массу эмоций, что крутились во мне. — Это не может быть смертельным. Это же просто иллюзия, как такое же множество других вещей.

Вещей, которые я верила были иллюзией, а оказались настоящими, возразил мне мои разум, так почему это должно быть сколько-нибудь другим.

— Время уходит.

— Да, да.

Передо мной, вырисовывались скалы с тремя ужасными фигурами. Лучшее действие защита, правильно?