Стоя в лавке с детскими товарами, девушка в недоумении осматривала чепчики, распашонки, погремушки и прочие принадлежности быта младенцев, которые услужливо демонстрировал ей продавец. Что выбрать, она решительно не знала, поэтому взяла игрушку - дети же их любят. Сама Зара младенцами никогда не интересовалась, в бытность жизни в деревне ни разу не остановилась возле молодой матери с ребенком, не просила, как многие другие, подержать маленького на руках. Чужие дети были для нее чужими детьми, интересными только их родителям.

Что до Бланш, то сеньорита Рандрин полагала, что подруга поторопилась. Нужно было пожить вместе пару лет, узнать друг друга получше и только тогда... Ведь жених - это одно, а муж - совсем другое. Вот спала бы пелена влюбленности, и стало бы ясно, достоин ли Авест Мавери того, чтобы сделать его отцом.

Да и финансовое положение семьи оставляло желать лучшего. Начальник городской стражи, несомненно, получает больше, чем капитан гвардии, но ведь им еще дом обустраивать... Ох уж этот их дом! Неужели после великолепного особняка Одели можно жить в этом убожестве, да еще с ребенком? Будто обыкновенные горожане, а не дворяне! Говорила же она, что этот Мавери не пара для графини Одели! А Бланш его любит...

Нагруженная ворохом покупок (и для себя, и для подруги), по дороге к дому Мавери Зара сравнивала себя и подругу и пришла к выводу, что мыслят они совершенно по-разному. Да и возлюбленных выбирают тоже. Казалось бы, обе влюбились в мужчин, ниже себя по происхождению, но на этом сходство заканчивалось. У Авеста Мавери титула нет вовсе, просто дворянское достоинство, а Меллон Аидара баронет, у него и свое имение есть; управляющий регулярно пересылает в Айши деньги и отчеты. Авест Мавери - военный, бывший гвардеец, сейчас, стараниями новых родственников, -начальник городской стражи. Меллон Аидара - боевой маг не ниже третьего уровня, первый помощник главы Департамента магической обороны с перспективами карьерного роста, всего добился сам, благодаря собственным способностям. Брак графини Одели и гвардейского капитана - откровенный мезальянс, гипотетическое замужество герцогини С'Эте (незаконнорожденной, между прочим, получившей титул только по доброй воле отца) с первым помощником главы департамента - не блестящая, но вполне достойная партия. Обладай жених более громким именем - так вообще великолепная.

Подруга встретила Зару радушно, усадила в гостиной, осыпала вопросами, не переставая повторять, как Зара изменилась, похорошела. Материнство наложило отпечаток и на Бланш - она будто светилась изнутри. Немного пополнела, но ей даже шло.

Мавери еще не ужинали, Авест - не вернулся со службы, поэтому девушки могли спокойно поговорить.

–  Ты не против, если я сначала покормлю дочку? Заодно ты на нее взглянешь. Такая красавица!

–  Ты кормишь ребенка грудью?
– удивилась Зара.
– Неужели у вас нет денег на кормилицу?

–  Зачем Изабель кормилица, если у меня полно молока?

–  Бланш, а вдруг это скажется на форме груди? Да и быть привязанной к дому... Никуда нельзя выйти, ничего нельзя

пить. Вся светская жизнь проходит мимо!

–  Чепуха, Зара!
– рассмеялась Бланш, увлекая подругу в детскую.
– Ты и представить себе не можешь, какое это счастье - быть матерью! Я только на нее и смотрю, только ей и любуюсь. И никакой прием не сравнится с радостью прижимать к себе этот теплый комочек.

'Теплый комочек' не вызвал в сеньорите Рандрин радостного умиления, как она ни пыталась, не могла разглядеть в нем обещанной неземной красоты. Обычная крошечная девочка, кажется, на маму похожа. Сеньора Мавери предложила подержать ее - девушка отказалась и отошла в сторону, пока мать покормит ребенка.

Вопреки опасениям, Бланш одобрила ее решение отказать Арилану: 'Если ты его не любишь, то брак счастливым не будет', заметив, однако, что подруга была слишком резка с принцем.

Зара пожала плечами:

–  Он вывел меня из себя. Он и отец. Не желаю я играть в их политические игры и принцессой быть не хочу!

Затем обсудили личную жизнь сеньориты Рандрин.

Бланш искренне обрадовалась тому, что Зара помирилась с Меллоном. Сеньор Аидара всегда ей нравился.

–  Но, самое главное, чтобы он нравился тебе, - улыбнулась она.
– О замужестве пока не думала?

–  Я еще слишком молода для таких глупостей! Да и замужество... Извини, Бланш, но это кабала.

–  Вовсе нет, если двое любят друг друга.

Сеньорита Рандрин промолчала: у них с Бланш были разные представления о браке. Ещё раз подумала о Меллоне, поняв, что сегодня хочет ночевать у него. И не преминула попросить подругу сказать, что всю ночь она провела под ее гостеприимным кровом. Поняв, в чем дело, Бланш согласилась: она помнила себя в период влюбленности и понимала желание Зары побыть рядом с возлюбленным. 'Только, зная тебя, я бы сначала предупредила молодого

человека', - рассмеялась сеньора Мавери.

Поужинав вместе с молодыми супругами, Зара попросила разрешения воспользоваться зеркалом в спальне и сообщила отцу, что сегодня дома ночевать не будет.