–  Я никогда не одобряла браков по расчету, - покачала головой девушка.
– И давления на других людей тоже.

–  Обещаю Вам, она будет счастлива. У меня есть определенные чувства к Заре, у нее ко мне тоже. Любовь часто приходит во время брака, но даже если нет, то ничего страшного. Умоляю, поговорите с ней, образумьте...

–  Арилан, скажите мне, только честно: Вы любите мою кузину?

–  Она мне нравится. Сеньорита Апполина, как бы ни был необходим мне политический брак, я ни за что не согласился вступить в него с абсолютно безразличной мне женщиной. Не знаю, насколько глубоко это чувство... Может, оно и перерастет в любовь. Если она позволит.

–  Хорошо, я попробую.

Обрадованный Арилан поцеловал руку своей

благодетельницы и поспешил к шатенке. Интересно, кто она ему? Просто знакомая, возлюбленная, любовница?

Покусывая губы от досады, Зара быстрым шагом направилась в противоположный угол зала. Не выдержав, обернулась: принц взял шатенку под руку и повел на балкон. Влюбленная парочка! Такие довольные, счастливые... Быстро же он нашел ей замену! Лжец!

Ему нужен династический брак? Пусть сам на себе и женится, она в этом участвовать не намерена. А отец еще утверждал, что Зара была резка с принцем, убеждал ее еще раз подумать, расписывал достоинства молодого человека. Интересно, а брачный контракт они уже подготовили? Наверняка.

Гениальный план: породнить род Сеговеев и Рандринов. Брак приносил выгоду им обоим: одним - трон, другим -власть и частичное восстановление прежнего статуса. Только, на беду, невеста попалась строптивая.

Та шатенка... Она должна знать, серьезно у них или нет. Если нет, то Арилан будет настойчиво домогаться ее руки, а если да, то есть шанс, что он выберет себе другую жену. Эйфейя, в первый раз Зара молила ее, чтобы поклонник полюбил другую.

Но как узнать... При ней Арилан будет разыгрывать отвергнутого возлюбленного, клясться в вечной любви до гроба.

Герцогине С'Эте, безусловно, стыдно подслушивать чужие разговоры, но не в тот случае, когда они касаются ее будущего. Загнав обиду и гнев на принца в дальний угол сознания, девушка поспешила обратно к балкону. Арилана и незнакомку она на нем не застала, зато заметила две подозрительно знакомые фигурки в саду. Не мудрствуя лукаво, Зара воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве, правда, не слишком удачно, угодив в сердце раскидистого розового куста. Шипы царапали кожу, но менять местоположение было поздно - парочка приближалась. И если бы принц не почувствовал магии, то шатенка точно ее уловила - Бель. Как же она ее сразу не узнала! Всего какой-то год с

хвостиком прошел, как вместе выпускные экзамены сдавали.

Арилан не прогадал и выбрал знатную девушку. Бель, конечно, не герцогиня, а виконтесса, зато у ее родителей богатые связи и сами они не последние люди в Антории. А еще она троюродная племянница бывшего консула Арекса Метисьена. Он не был таким бойким, как его коллеги, Джеральдин и Теодор, предпочитая держаться в тени, но, по словам отца, был опаснее открытого Джеральдина. Зара видела его пару раз в школе и во Дворце заседаний, разумеется, еще до падения Консулата. Интересно, что с ним стало?

Принц усадил Бель в беседку, а сам встал рядом, облокотившись спиной о перилах. Виконтесса Мейлир смущенно поправила волосы - совсем на нее не похоже, всегда была такой бойкой, а тут ведет себя будто Бланш.

–  И зачем же, Ваше высочество, Вы меня сюда позвали? Не на звезды же смотреть?
– нет, язык у нее такой же бойкий. В этом они с Бель похожи.

–  Бель, мне нужно поговорить с Вами... Очень серьезно поговорить.

Удивление прошло: Зара догадалась, для чего Арилан позвал девушку в сад. От этого он показался ей еще более гадким и двуличным. Неужели так боится за свою жизнь, так хочет власти, если любит одну, а сделал предложение другой? И эту другую, то есть ее, он уверял в преданности до гроба! Ложь, сплошная политика и ложь!

Но ведь он был влюблен, она не могла ошибаться! Или могла? Вдруг Арилан - великолепный актер? Всё было так натурально: его признания, объятия, взгляды... А теперь он так же, только с ещё большей тоской смотрит на Бель.

Предатель, бессовестный лгун! Ничего, она еще прилюдно даст ему пощёчину.

–  Серьёзно поговорить?
– вскинула брови виконтесса.
– О чём же? Меня уже просветили насчёт Вашей помолвки. Что ж, желаю счастья! Только с Зарой не так-то просто сладить. Я

проучилась с ней пять лет и знаю, о чем говорю.

–  Бель, поймите меня, Бель, - в волнении Арилан заходил из угла в угол.
– У меня нет выбора. Бель, я хочу быть с тобой честным, только тебе я расскажу всю правду.

–  Стоит ли, Арилан Сеговей?
– усмехнулась девушка.
– Людям нельзя доверять, а уж мне при моей работе...

–  Но кому же мне доверять, кроме тебя? Захочешь предать -предай! Пойми, Бель, я никто, принц низложенного рода, и целиком и полностью завишу от милости Рэнальда Рандрина. Он в любой момент может избавиться от меня. Зара - мой шанс укрепить своё шаткое положение. Советник не посмеет тронуть супруга своей дочери, да и этот брак выгоден ему. Герцог - человек с амбициями, он хочет власти, абсолютной безграничной власти, которую может даровать ему королевский титул. Породнись он с Сеговеями - и путь к трону стал бы гораздо короче. А мои дети получили бы привилегии, которых лишили меня. Да, я подписал отказ от трона за себя и своих потомков, но если мои дети будут рождены Зарой Рандрин, то эта бумага потеряет силу. Женившись на будущей принцессе, я сам рано или поздно получу трон. Зара править не сможет, при всём моём уважении к ней, она ничего не смыслит в политике и управлении. Я же целенаправленно готовлю себя к управлению государством, бываю на каждом заседании Совета, слежу за внешней и внутренней политикой Антории... Если я буду мужем Зары, то, когда герцог умрет, именно я стану королем, не принцем-консортом, а королем.