Там же болота!

Он споткнулся, словно эта мысль стала неудачно подвернувшимся камнем под ногой, повалился на землю. Тут же подскочил, продолжив бег. Выбора не было. Пойди он к единственному выходу из деревни, и тот странный мужчина в длинном дорожном плаще наверняка его догонит. Чтобы покинуть этот тупик посреди болот, где располагалась деревня, надо пройти с добрую милю, говорила хозяйка. Сверни в сторону раньше, и ты опять угодишь в болото.

Поэтому разницы, в какую сторону идти, не было — всюду его встретит непроходимая топь.

И всё же Дини бежал. Бежал, пока под ногами не начало хлюпать.

Затем он провалился во что–то вязкое по пояс и с криком стал выбираться. Страх вошёл в лёгкие чем–то вязким, давким, и крик оборвался. Дини отталкивался руками и ногами, смотрел перед собой расширенными глазами и натужно сопел. Хотя он постепенно выбирался, мальчику казалось, что он месит руками желеобразную пустоту, от которой невозможно оттолкнуться. Это ощущение вырвало из горла ещё один короткий вскрик.

Он оборвался, когда Дини почувствовал твёрдую землю. Мальчик привстал, глядя на серо–зелёную рябь, преграждавшую дорогу не менее надёжно, нежели высокая каменная стена. Топь непроходима, говорили в деревне. Дини зря бежал в эту сторону. Так или иначе, необходимо возвращаться, если он хочет продолжить свою дорогу. В болоте он погибнет.

Однако возвращаться было нельзя. Теперь его точно схватят. Тот мужчина уже знает, что Дини сбежал, и ему остаётся лишь подождать.

Дини трясло. Он оказался в ловушке. Из неё сейчас вряд ли выберешься. Он что, так и не увидит родителей?

Лицо отца, возникшее перед глазами, было спокойным, улыбчивым. Дини перестало трясти. Присутствие отца, пусть и эфемерное, немного успокоило мальчика. Он сжал кулачки, сомкнул губы, на секунду прикрыл глаза, попытался представить, как поступил бы на его месте отец.

Ты должен идти, несмотря ни на что, прошептал голос. Препятствие — на самом деле не препятствие. Любое. В мире нет препятствий, их придумали сами люди. Ещё очень давно. Их страхи воплотились в мысли, а те, в свою очередь, в реальное воплощение. Если ты захочешь идти, то пройдёшь. Главное — идти, а не думать, пройдёшь ли ты или нет.

Голос был тихим–тихим, в нём присутствовала тёплая, домашняя шершавость, как у ладони друга.

Дини шагнул вперёд, отстраненный и в то же время сосредоточенный на этом странном шёпоте, похожим на голос отца и не похожим одновременно.

Второй шаг, третий. Четвёртый. Странное дело, Дини продвинулся чуть дальше, чем прежде, но его по–прежнему не засасывало в топь. Ноги слегка погружались в буро–зелёную жижу, но мальчик мог отталкиваться, переступать, ставить ногу. Он воспринимал, что идёт и не тонет, как не до конца проснувшийся человек ощущает, что его куда–то несут. Мозг заполняла одна–единственная мысль: главное — идти, главное — идти, главное — идти.

Его вернул в реальность звук откуда–то сзади.

Дини уже оборачивался, когда боковым зрением уловил что–то тонкое и чёрное, метнувшееся к нему.

Драго вошёл в деревеньку медленным, покорным шагом уставшего путника, безопасного, отрешённого, открытого всем простым людям. Несмотря на бесстрастное лицо, он изучал скромные строения, гадая, откуда начать поиск. Монах пытался проникнуть в атмосферу, исходящую из каждого дома, мимо которого проходил, однако вынужден был выбирать наугад.

Четвёртый с окраины. Окна прикрыты, будто там жило несчастье, сытое, довольное нескончаемой жатвой. На стук долго не открывали. Несмотря на день, все люди должны быть дома. Морон говорил, что жители здесь — ремесленники. Из–за отсутствия подходящих земель они делают утварь, рабочие инструменты, после чего идёт натуральный обмен. Правда, небольшие участки, способные дать минимум необходимого, есть. Из–за неважного расположения и удалённости жители относительно свободны. Ни давления баронов, ни Правителя.

Дверь открыл пожилой мужчина. Судя по одежде и приспособлению в руках, он явно занимался обувью. Драго сообщил, что ищет сына. Мальчика, лечащего людей. Не в этой ли деревни его сын?

Мужчина некоторое время размышлял, и Драго не понял, обдумывал ли тот, верить ли незнакомцу, или вспоминал, в каком доме может оказаться ребёнок. Наконец, он указал дом, где при смерти находилась женщина. Вдова, имеющая трёх детей. Если мальчик ещё не ушёл, сказал хозяин, он должен был зайти к этой женщине. Любой из жителей деревни послал бы к ней.

Драго неспешно двинулся к указанному жилищу. Ветхому, непривлекательному. Неудивительно, что у этого дома не было дееспособных хозяев. Усилилось ощущение, что за ним следят, но это, возможно, было то, что Драго перехватывал из близлежащих домов. Единственная улица деревни пустовала. Скорее всего, люди здесь много работали и привлекали к работе детей. Наверное, к вечеру и возникнет некое оживление, но не раньше.

На этот раз монаху открыла девочка лет десяти–двенадцати. Драго улыбнулся про себя — ребёнка легче обмануть. Девочка была худая, как засохшая рыбка. Не было сомнений, она не доедала. Драго упомянул про мальчика, и девочка улыбнулась, расцвела. Да, мальчик вылечил вчера её мать, она уже ходит. Где он сейчас, спросил Драго, у вас? Девочка покачала головой и назвала трудно запоминаемое имя человека, в доме которого мальчик оказался вчера вечером. Его жена сильно болела. Девочка с гордостью сообщила, что именно её мама направила мальчика к тем людям.