Оно было огромным, совсем как то, о котором рассказывал мужчина Дома Джерл, переживший его нападение – вероятно, вдвое выше Каватины. Оно выглядело как сильная, мускулистая женщина-дроу, но с волосатыми выростами на обеих щеках, прямо под глазами, и восемью лапками диаметром с черенок метелки, выступающими из её рёбер. Она была без одежды, со спутанными белыми волосами, концы которых словно прилипли к плечам и спине.

– Квартз'ресс! – вскричала Каватина.

Железная фляжка начала светиться. Яркий серебристый свет пронзил магическую тьму, ударив в существо, но вместо того, чтобы поразить его и затянуть внутрь фляжки, магический луч срикошетил от его сверкающей черной кожи, как луч света от зеркала.

Значит, не то. Существо явно было не демонической природы. Будь оно таковым – фляжка поймала бы его в ловушку, или – промелькнула тревожная мысль – это была демоническая форма, устойчивая к магии фляжки.

Существо приземлилось на ствол дерева на краю прогалины. Потом прыгнуло обратно на Каватину – руки его были широко раскинуты, словно приглашая атаковать. Каватина вызвала вокруг себя занавес из кружащихся лезвий, но существо не обращало них внимания. Оно проплыло сквозь них, неистово смеясь, пока они били его тело. Множество их отскочило со звуком, похожим на удар металла по камню, но некоторые оставили в плоти чудовища глубокие борозды. Потом существо прошло сквозь барьер, истекая кровью – но до сих пор выглядело вполне живым.

Оно ухватило Каватину за ногу и закричало какие-то резкие, грубые слова, которые она не узнавала, кружась вокруг нее, словно партнер в жутком танце. Каватина почувствовала рывок глубоко внутри своего тела - как если бы невидимая рука проникла внутрь и сжала ее жизненно важные органы. Сильная боль почти заставила её потерять сознание. Потом красный свет промелькнул под ее кольчужной рубашкой, и ощущение ушло. Она почувствовала на груди что-то, похожее на крупинки соли – красный амулет разлетелся вдребезги, магия его была сокрушена.

Она почувствовала рывок на своей ноге – существо сорвало один из ее ботинок. Потом оно проплыло обратно за барьер из лезвий, вновь жестоко вонзавшихся в его тело.

Каватина упала.

Темная вода немного смягчила падение. Она грохнулась на затопленную каменную платформу, оцарапав кожу на коленях и руках. Вскарабкалась наверх, поющий меч всё ещё был у неё в руке, на скользких камнях можно было удержать равновесие – ощущение было, словно она стояла на толстом слое слизи.

Существо грохнулось о дерево. Отбросив ботинок Каватины, оно зацепилось за ветвь и недоброжелательно уставилось на противницу. Барьер лезвий ранил его, выдрав глубокие дыры на каменной коже. Кровь стекала вниз по его телу и капала с обнаженных ступней в болото.

– Может достаточно?
– усмехнулась Каватина, держа меч наготове.

Существо протянуло руку, иссеченную лезвиями. Два пальца свисали с неё на полосках кожи, разбрызгивая кровь.

– Почему ты ранила меня?
– спросило оно жалобным голосом.
– Я одна из вас…

– Ты не дроу, - отрезала Каватина, - и если ты им была - то не являешься им более.

Уголком глаза Каватина заметила кучу гниющей растительности, начавшую подниматься из болота - еще одно чудище, которое она заметила раньше. Воззвав к Эйлистри, она швырнула заряд сильного холода в то место, где оно скрылось, моментально замораживая воду вокруг него и удерживая его на месте. Второй выстрел она направила прямо в растительную тварь. Вода внутри ее тела замерзла, расширившись достаточно, чтобы разорвать его на части.

Всё это время часть внимания Каватины оставалась сосредоточенной на существе, за которым она охотилась. Его раны затягивались прямо на глазах. Это будет жестокая битва.

– Я была дроу, - продолжило существо, сгибая только что восстановленные пальцы.
– Теперь я Кающаяся Леди.

Этот титул ничего не значил для Каватины.

– И о чём же твоё покаяние?
– спросила она.

Существо смотрело, как заживают его пальцы. Когда все они стали целыми, оно согнуло их, затем опустило руку.

– За всё, - сказало оно, - но больше всего - за мою слабость.

– И в чём эта за слабость?

Существо не ответило.

– Спускайся с ветвей, - предложила Каватина.
– Давай закончим это.

Существо покачало головой.

Каватина знала, что делает существо: оно тянуло время.

Уже сейчас Каватина могла чувствовать эффект сияющей платформы. Её ноги начали дрожать, каждая из костей словно вибрировала. Светящаяся падшая магия камня влияла на неё. Даже взгляд на платформу уголком глаза вызывал у неё чувство тошноты. Однако сойти с неё – значит выйти на глубокую воду, где наверняка скрывается ещё несколько растительных монстров. Она могла бы обуздать монстра, злорадствовавшего над ней, с помощью заклинания, что даст ей время вернуть свой ботинок, но Куилью приказала разузнать о существе столько, сколько возможно, и Рыцарь Темной Песни последовала приказу. Каватина прошептала укрепляющее заклинание. Божественная магия хлынула в нее, устраняя эффекты свечения.

Существо, должно быть, поймало быстрый взгляд Каватины, которым она окинула зеленый светящийся камень, и услышало молитву, которую она прошептала.

– Все правильно, - ухмыльнулось оно.
– Это сделано из тошнотворного камня. Подходяще для храма Моандера, ты не находишь?

Каватина хорошо знала это имя, несмотря на относительную малоизвестность божества. Моандер был божеством гниения и распада, богом, убитым не так уж много лет назад простым смертным - бардом по имени Искатель. По какой-то извращенной непонятной причине Лолс взяла имя Моандера в качестве одного из своих псевдонимов - возможно, чтобы привлечь к себе его последователей-людей.