Наливая себе в бокал жидкость, похожую на разведенную водой запекшуюся кровь, внезапно начинаю думать о том, что в моем позыве есть некая злая ирония. Основавший «храм божий» с дьяволом внутри священник, согласно легенде, разбогател на золоте тамплиеров. Я тоже сначала разбогател (по меркам идеально честного бюджетника, конечно) на монетах студенческой паствы, а сейчас имею все шансы потерять всё. Для чего тогда я сейчас пью вино, а не коньяк, чтобы просто отрубиться под влиянием сорока спиртоградусов? Отмечать мифическую победу, которой нет? И для чего я сейчас открыл именно эту бутылку, а не какую-то другую? Вероятно, для того, прихожу я к выводу, чтобы мысленно приобщиться к успеху этого – как его там звали? – аббата Соньера. Чтобы «золото» студентов служило мне и дальше. Как ни крути, но ситуация мне начинает сильно напоминать какой-то херовый ритуал из области черной магии, и от осознания этого мне становится довольно противно. Делаю несколько глотков: ну, точно – ад! Осетинская подделка под Грузию… Сплевываю в раковину, и убираю бутыль в холодильник: лучше все-таки чай. Хотя запасы того, в чем обнаруживается Истина, еще далеко не исчерпаны.

Беру коробку с изображением знаменитого Тауэрского моста, секунду-другую верчу в руках и мысленно усмехаюсь сочетанию азиатского названия с классическим видом Лондона. Впрочем, ловлю себя на мысли, чему тут удивляться, если теперь арабы у них заседают в палате лордов? За деньги в наше время стало возможно действительно всё: даже купить место в кругу гордящейся своими незыблемыми традициями английской аристократии…

…После ванны иду в комнату и беру с полки давно купленную, но все еще не до конца прочитанную книгу по истории письменности. Абстракции успокаивают, а витиеватые закорючки санскрита, римского курсива на табличке из Помпей или шрифтовой графики тринадцатого века из Голландского псалтыря успокаивают вдвойне. По крайней мере, меня. Я читаю ее до глубокой ночи. Читаю с упоением – довольно дурацким, если принять во внимание контекст ситуации в целом. И последние видения, возникающие у меня в голове перед тем, как окончательно довершает свою работу бог сна, – это совпадающие почти на сто процентов знаки, которых разделяют десятки тысяч километров морского пространства и несколько тысяч лет разницы в отводимом историками времени. Графика из долины реки в Индии и письмена с острова Пасхи.

Семь вечера. Пропускаю любимые новости по НТВ, потому что Ира Донскова сообщила по эсэмэс, что она только час назад приехала из своего города: «не могла раньше», но «очень хотела бы поговорить насчёт дополнительных вопросов и вообще» именно сегодня. Мы встречаемся на остановке «Детдом», у входа в близлежащую аптеку. Самым удобным местом для встреч раньше был павильон «Евросети», но после того, как Чичваркин смылся в Лондон, павильон закрыли и перепродали одной из тех контор, которые делают снаружи огромную вывеску со значком Интернета, а изнутри всё подчистую заставляют игровыми автоматами. Здесь, правда, обошлось по-честному: новые хозяева не стали водружать над входом букву «е» с кольцом, как орбита спутника, а изобразили на стене три больших семерки. У Ирины озабоченное лицо, и её первый вопрос после «Здравствуйте, Игорь Владиславович!», естественно, «Ну, чё там случилось?».

– Я вам расскажу все по порядку, Ирина, хорошо? В конце мая мой дорогой шеф сказал мне: «Так, на тебя каждый день жалуются. Ты работаешь на моей территории – значит, ты мне должен. Если по совести – ты мне должен пятьдесят процентов. Я говорю – ладно, но сколько тогда ставить? Он отвечает: ставить надо много. Я ему: а вы знаете, что у нас так не принято? У одной дамы с кафедры экономики пятерка шестьсот. А он мне тогда: ты объясни им – ну, в смысле вам, студентам, – что ты задействуешь административный ресурс, а это, соответственно, стоит. Что из этого вышло – вы знаете. Да, еще: мы решили, что они вдвоем ко мне с Трофимовым придут на экзамен. В ведомостях же вторая подпись нужна – вот Трофимов и должен был своими автографами завизировать мои. Ваша Нателла это знает: я говорил старостам, что на экзамене у вас будут два человека, «свои в доску». Когда пошел весь этот шухер, они пришли как ревизоры, но самом деле они должны были прийти изначально…

– …А вы в курсе, как Бочков на наших орал в первый день? – перебивает меня Донскова. – Прямо в открытую: «Что?!! Расценки не устраивают?!!»

– Серьёзно?

– Да. Потом, когда принимать начал, девчонок обзывал. Одной вообще сказал: «Пошла отсюда, корова!»

– Понятно… Сочувствую вашей коллеге. Самое плохое то, что он так обзывал тех, кто этого меньше всего заслуживал, а сам оценки ставил практически по списку профкома.

– Да ну?!

– Представьте себе. Через три месяца выборы ректора. Он хотел создать себе репутацию борца с известными взяточниками. Если бы не выборы, он бы всем вашим светилам трояков наставил, а так у него появился соблазн меня кинуть. Ну, ладно. В общем, после всего этого на прошлой неделе мне Бочков говорит: «Так, ситуация зашла слишком далеко – пиши заявление об уходе по собственному желанию». Я отвечаю: «С какой стати? Давайте тогда все втроем заявление напишем – вы, я и Трофимов. Он начал на меня давить: «Ты не понимаешь – тебя все равно уйдут!», и все такое. Я взял, пошел на самый верх и все рассказал, как оно было на самом деле. Ну, наверху, ясный пень, впали в состояние шока. Дали Бочкову по шапке за это. Вчера он приходит и смотрит на меня, как бык. Естественно, после такого ни о каком проставлении оценок вашим группам за ЭТО не может уже идти и речи…

– Как? – неподдельно удивляется Донскова. – А я сегодня разговаривала с одной девчонкой из группы Элеоноры. Она мне сказала, что их группа купила экзамен…

…Я чувствую помутнение перед глазами. Становится трудно дышать, и если бы сейчас рядом со мной не было восемнадатилетней девчонки, я бы наверняка срочно куда-нибудь присел или прислонился к стеклянной стене аптечной пристройки. Но Донскова рядом, и, значит, я должен вести себя как несгибаемый подпольщик. Беру себя в руки и мрачным тоном начинаю не столько расспрашивать свою помощницу-клиентку, сколько рассуждать вслух:

– Это точно? Может, девчонка была просто не в курсе? Я сказал Элеоноре, что нужно все отдать, и она пообещала сегодня встретиться с группой. Хотя, конечно, вряд ли: или она действительно договорилась сама с Бочковым, или решила мани-мани оставить себе – всё равно никто ничего точно не знает…

– Ну, вообще!… – криво улыбается Донскова. – Ну, и дела!

– М-да! Ладно: спасибо огромное, что сказали, Ира!

– Не за что… Я надеюсь, вам эта информация поможет…

Еще секунду я стою заторможенный, словно хряпнул пару стопок на голодный желудок без закуски. Потом говорю:

– Держите-ка кое-что…

Лезу в сумку, выуживаю из неё пятисотку и протягиваю Донсковой:

– Возьмите, Ирин! Я помогу вам и так!

Она колеблется (хотя скорее, конечно, делает вид, что колеблется), несколько раз то смотрит на сиреневую купюру, то поднимает глаза на меня.

– Может, все-таки не надо, Игорь Владиславович?

Я улыбаюсь, уже не в первый раз за этот месяц вспоминая комедию с Шуриком: