Шей отложила карту в сторону, очевидно, совершенно не интересуясь, кто и где сидит.

— Паркер сказала, что ты хотела со мной поговорить.

Шей просто сияла счастьем. До сих пор у них не было времени пообщаться, но Кара знала, что подруга выслушает ее в любую минуту.

— Позже, обещаю, я все расскажу. — Гораздо позже…

— Ненавижу быть не в курсе текущих дел, — проговорила Шей.

— Несомненно я восполню пробел в твоих знаниях, но лишь после того, как прибудут все гости и мы их разместим, — пообещала Кара.

Первая партия гостей из Эри должна была прибыть с минуты на минуту. Возможно, это отвлечет Кару на некоторое время от грустных мыслей, мыслей о том, что же происходит с Майклом.

И словно в ответ на ее мольбу, в комнату вошел слуга и объявил:

— Гости прибыли, ваше высочество.

— Не уверена, что выдержу столько, — сказала Шей, когда они последовали за толпой к главному залу.

Несмотря на свои волнения, Каре не терпелось поскорее принять гостей. В этой группе должна быть и Перли.

Она поискала глазами посла — тот стоял рядом с Майклом.

— Я так волнуюсь! — проговорила Паркер, проследив за взглядом подруги. — Как думаешь, что будет, когда они увидят друг друга?

Не успела Кара ответить, как дверь открылась и зал наполнился прибывшими гостями.

Громкие крики приветствий затопили огромное фойе.

Либби, Джош и их дети, Мег и Джей Ти. Джоу, Луиза и их дети, Аарон и Элла. Мак и Майа, и их дочери, Кэти и Мерри. Далее шли Сара и Донован, которые ожидали к Рождеству прибавление семейства.

Кара вдруг ощутила какое-то родство с Сарой.

Ей хотелось бы поговорить с ней о детях, но придется подождать с этим до окончания торжества. И тогда она всем расскажет. Впрочем, со временем ей все равно будет некуда деваться.

Джейс подбежал обнять свою сестру Шелли и ее близнецов, Аманду и Бобби. Мейбл и ее приятель Элмер вошли вместе с Джози и ее приятелем Хофманом.

Последней вошла Перли Гейтс с огромным пурпурным пакетом в руках.

Кара сжала руки Шей и Паркер, и три подруги приблизились к послу.

Перли подошла к Макклиннону почти вплотную, и только тогда он заметил ее.

— Перли? — прошептал изумленный посол. — Перли Гейтс?! — чуть громче повторил он.

Перли присвистнула. Она побледнела, когда всматривалась в лицо старого друга. Улыбка, появившаяся было на ее губах, тут же растаяла.

— Ты! — вот и все, что она сказала.

И это не было радостным восклицанием узнавания, типа «сколько лет, сколько зим». Скорее, в нем прозвучал некий укор.

— Перли… — бормотал посол. — Ты здесь, в Эльязоне!

Он чуть наклонился вперед, словно бы желая обнять подругу, однако та оттолкнула его со словами:

— Бастер Макклиннон, ты, облезлый пожиратель червей!

Все надежды Кары рухнули в один миг. Воссоединения не будет…

— Но Перли… — растерянно произнес посол.

— И не называй меня Перли! Я — Перли на миг запнулась, но наконец выговорила: — Даже не приближайся ко мне, сладкоголосый соблазнитель женщин! — И стремительно покинула фойе.

Кара взглянула на Паркер, которая стояла в уголке, разговаривая с гостями из Эри. А Шей, которую никогда не трогали чувствительные сцены, покинула Кару, чтобы та сама во всем разобралась.

Кара подошла к послу, чтобы хоть как-то утешить пожилого джентльмена.

— Сэр, мне так жаль…

— Она ни капли не изменилась, — сказал он улыбаясь, — ни капли! — Макклиннон произнес это с явным уважением.

— Приношу вам свои извинения. Дело в том, что, когда вы рассказали мне о девушке, которую потеряли, я поняла, кто она. Ведь во всей Америке вряд ли сыщется еще одна Перли Гейтс.

— Во всем мире, — поправил он ее смеясь. Кара с облегчением вздохнула. Так значит, он не обиделся. Она улыбнулась.

— Я собиралась устроить вам сюрприз. Мне так хотелось объединить вас обоих, к счастью и радости всех, Я не думала….

Кара так и не смогла договорить, так как, посол порывисто обнял ее и похлопал по спине.

— Спасибо тебе. Ты привезла сюда мою Перли! А теперь расскажи мне все. Откуда ты знаешь ее, что она делала все эти годы. Все-все.

Кара начала ему рассказывать о Перли и ее работе в салоне красоты. Постепенно из деталей сложилась полная картина жизни этой женщины.

— А правда, что у Перли есть кузина Лерлина? — спросила Либби Гарднер.