— Ну что? — нетерпеливо спросил кутающийся в одеяло Свистунов, когда клубы снега на горизонте наконец-то улеглись. — Теперь-то, надеюсь, пора?

— Пора, — согласился я. И, сбросив свое одеяло, обратился к Дюймовому, который также успел задремать, но проснулся сам, без посторонней помощи: — Давай, Черный Джордж, заводи драндулет! Если ты и впрямь такой крутой аэросанщик, как говоришь, значит, будем сегодня ужинать на площади Маркса. Так, как ты и мечтал!..

Ах да, забыл уточнить: благодаря стараниям доктора в эту минуту на его карте уже были отмечены окончательные координаты нашей цели. Не абсолютно точные, но такие, по которым разыскать экспедицию Динары будет многократно проще. Находилась она на самой вышеупомянутой площади или поблизости от нее, неважно. Чтобы обнаружить отряд чистильщиков на территории в полтора-два квадратных километра — именно такой район поиска обозначил для нас Тиберий, — много ума не нужно. Эти ребята, подобно рыцарям Ордена Священного Узла, тоже не привыкли таиться и бегать закоулками. А тем более, если они пришли в эти края проводить серьезные научные исследования.

Упомянув о площади Карла Маркса, я назвал Жорику не конкретную цель, а лишь путеводный ориентир. От него до тамбура было примерно двадцать километров по прямой. Но по кратчайшему пути туда не пройдешь, а тем паче не проедешь. Так что в действительности наш маршрут получался в полтора-два раза длиннее. И почти три четверти его, согласно моему плану, пролегали по замерзшему руслу Оби. Получался солидный крюк, но на льду наша «Кайра» могла развить максимальную скорость и в итоге очутиться на месте на порядок быстрее, чем переберись мы сразу на левый берег и двигайся по следам Динары.

Однако от бассейна НГУ до реки еще нужно было добраться. Что являлось для нас рискованной задачей и без рыскающих поблизости патрулей Грободела.

Теперь Свистунов открыл ворота гаража на всю их ширь. А пока крышка люка поднималась, Дюймовый запустил двигатель и, понемногу увеличивая обороты турбины, начал его прогревать.

Использование в современных аэросанях столь же современных реактивных двигателей (само собой, с заниженным уровнем мощности в сравнении с легкими летательными аппаратами, где применялись аналогичные турбины) позволило сделать этот вид транспорта более тяжелым и грузоподъемным. И, как следствие этого, более устойчивым и управляемым. Прибавьте к этому усовершенствованную подвеску, гарпунную лебедку, кучу других технических наворотов, и вы увидите, что нынешние «Кайры» и «Альбатросы» похожи на аэросани полувековой давности не больше, чем сегодняшние автомобили — на своих собратьев того же временного периода.

Единственное, что смущало меня перед предстоящей поездкой, — это, как шутил мой дедушка, «прокладка между рулем и сиденьем». То есть наш бравый, рвущийся в бой пилот. Нет, я, конечно, верил, что Жорику доводилось водить аэросани — это стало понятно еще до того, как он выгнал их из гаража на снежные просторы. Уверенность, с какой напарник знакомился с панелью и рычагами управления «Кайры», красноречиво свидетельствовала: он имеет представление о том, что делает. И все равно, на душе у меня было неспокойно. Инстинкты подсказывали мне: что-то здесь не так, а своим инстинктам в Пятизонье я привык доверять.

Молодой и нетерпеливый Черный Джордж стремился изо всех сил спасти свою ненаглядную Арабеску. Благородный порыв, спору нет. И нам действительно стоило поторопиться. Вот только спешка — она ведь тоже бывает разной. Можно спешить осмотрительно и с умом, а можно, как гласит народная мудрость, и людей смешить. И ладно, если бы только смешить. В сегодняшней нашей спешке альтернативой смеху станут наши переломанные конечности и свернутые шеи.

Однако делать нечего — другого водителя аэросаней среди нас не нашлось. И едва выезд из гаража открылся, Дюймовый, взявшись за рычаги, довел обороты турбины до нужных и стронул «Кайру» с места. Получилось довольно резковато, но я не стал высказывать ему на сей счет претензии. Дело простительное: непривычная техника, долгое отсутствие практики и все такое…

Впрочем, без претензий не обошлось, и терпение мое иссякло еще до того, как наши глаза привыкли к яркому свету.

Появление на нем без солнцезащитных очков могло вызвать снежную слепоту, а после двухчасового пребывания в темноте смотреть на искрящиеся на солнце сугробы было и вовсе невыносимо. Мы и не смотрели, а надели имеющиеся в ранцах темные очки сразу, как только расселись по местам и приготовились к выезду. И Жорик их надел наравне со всеми. Однако, не проехав и полусотни метров, он все равно врезался в торчащий из-под снега обломок стены.

«Дрянные очки — ни хрена в них не видно!» — именно так оправдался Черный Джордж, когда мы стали костерить его за неуклюжесть. Еще бы нам не возмутиться, если мне и Тиберию пришлось выбираться из кузова и вручную отталкивать «Кайру» от препятствия, поскольку у нее, как и у всей подобной техники, отсутствовал задний ход!

Последующая четверть часа, в течение которой мы искали кратчайший путь к реке, дала окончательно понять: мои инстинкты меня не подвели. Как часто на самом деле Черный Джордж катался на аэросанях в прошлом, я не знал. Но даже если его стаж пилотирования ими превосходил мой стаж вертолетчика, дальше базовых навыков мастерство Дюймового не развилось. Пока он приспособился к приемистости двигателя и научился чувствовать его на различных оборотах, со всех нас семь потов сошло. И от волнения, и от физического напряжения, поскольку толкать тяжелые сани всякий раз, когда Жорик налетал на очередное препятствие, было трудоемкой работой.

Отрадно, хоть его рвение спасти Арабеску не затмило ему инстинкт самосохранения. Поняв, что у него не выходит с ходу взять норовистую «Кайру» за рога, напарник волей-неволей поумерил и свой норов. Это понизило скорость нашего передвижения, зато сделало его относительно равномерным, без прежних сумасшедших рывков и последующих налетов на встречные обломки.

Короче говоря, плавного старта не получилось. Впрочем, все могло сложиться и хуже. Перевернись мы или провались в глубокую расщелину, и на этом наше путешествие «с ветерком» тут же завершилось бы. Но помятый о камни нос «Кайры» — пока единственное ее повреждение, — не мог заставить нас сойти с дистанции.