— Товарищ Главком! Самолет и летчик готовы.

— Почему не доложили раньше? Что с «изделием»?

— Еще не доставлено.

— Курчатов?

— Он ни при чем. Самолет застрял под Курганом.

— Что?! Вы понимаете, что говорите?! Самолет с атомной бомбой на борту застрял под Курганом?! Как вообще могло случиться, что он попал чуть ли не на передовую?

— Погода, товарищ Главком, вынуждены были посадить его там.

— Чтобы через три часа максимум самолет был здесь! Пилот надежный? Кого подобрали?

— Вы его знаете, товарищ Главком! — Мясников явно обрадовался перемене темы. — Гвардии капитан Голубев, летчик-испытатель при КБ Лавочкина.

— Знаю, ладно. Какой самолет?

— Реактивный Ла-17, опытная модель. Скорость под восемьсот. Потолок пятнадцать тысяч. Ничего лучше у нас просто нет.

— Достаточно ли он испытан?

— Хотят запускать в серию.

— А летчик… знаком с машиной?

— Знает в совершенстве. Он и испытывал. Машина — зверь!

— Ладно, хорошо… Суть поставленной задачи ему ясна?

— Так точно, проинструктировал лично.

— Ладно… Помните — готовность номер один! По прибытии «изделия» доложить немедленно!

Берия отпустил Мясникова. После разговора с ним почувствовал облегчение, будто камень с души свалился. Выпил коньяку. Отобедал. Прочел газету и оперативные сводки с фронтов. Остался доволен.

Через два с половиной часа позвонил Мясников. Доложил о готовности. Берия взглянул на часы и ответил в трубку:

— Сейчас 17.55. Не подвел Курчатов… Сколько вам потребуется времени, чтобы подготовить самолет к вылету?

— Четверть часа, товарищ Главком.

— Хорошо. В 18.10 самолет должен быть в воздухе!

— Будет исполнено, товарищ Главком!

— Постойте! Мясников, отставить! — вдруг передумал Берия. — Отставить… Вот что… — Перед глазами Главкома вдруг встал Дягилев с его последней просьбой. — Мясников, приказываю поднять самолет в воздух в двадцать три тридцать, и не раньше! Понял меня? А теперь дай Голубеву отдохнуть, пусть выспится человек перед дорогой как следует.

— Будет исполнено, товарищ Главком! — повторился Мясников.

— Ну, вот и развязал атомную войну! — с улыбкой прошептал Берия самому себе, вешая трубку на рычаг.

Весь вечер был раздражен, не находил себе места. Не мог дождаться конца совещания с начальником Генштаба. Крепко выпил. Ждал, чего — сам не ведал. Наконец минутная стрелка переползла долгожданную черту, и сразу запел телефон. Донесся хриплый бас.

— Товарищ Главком! Докладывает Мясников… Он в воздухе.

— Вас понял. О результатах доложите немедленно. Все.

Спать не лег. Прикрыл набрякшие веки. Вспоминал. Размышлял. Мечтал.

Во втором часу ночи все же задремал, сам не заметил как. А в пять утра его разбудило вежливое покашливание секретаря. Очнулся, вскочил на ноги, увидев выражение лица Поскребышева.

— Что?

— Товарищ Берия. Только что сообщили… Два города в Индии подверглись атомной бомбардировке.

— Что? Когда?

— Вчера, в семнадцать ноль две.

— Почему только сейчас?..

— Так ведь… — начал Поскребышев и не нашелся, что ответить.

— Ладно, — Берия постепенно остывал. — Какие именно города?

— Мадрас и Бангалор. Это на юге… Ужасные разрушения, свыше миллиона погибших.

Берия на секунду задумался и прошептал:

— Почему в Индии?.. Нет, это не брянские ракеты.

— Что вы сказали, товарищ Берия?

Берия очнулся.

— Сооруди-ка чайку, что ли… И давай мне срочно Гаврилюка сюда.

Через пять минут появился полковник Гаврилюк.

— Что у вас с Дягилевым?

— Все руки отбил, товарищ Главком, ночь не спал, и все зря, — виновато ухмыльнулся особист. — Молчит сволочь…

— Так… Значит, держится…

— Прикажете продолжать?

— К чему?.. Довольно с него, расстреляйте!

Когда Гаврилюк вышел, Берия еще раз прошептал:

— Нет, это не брянские ракеты. Немцам нужен Омск, нужен я. Но я опережу их!