Мы втроем без всяких договоренностей встали спина к спине, выставив винтовки. Карташ переводил ствол с одного на другого, не зная, что делать, мы со Старшиной выбрали по одной цели и держали на мушке.

— Что делаем? — прошептал я, обращаясь к Старшине.

— Я в такие ситуации не попадал, — ответил военстал. Мне не понравились нотки страха, промелькнувшие в его голосе.

— А может, с ними можно поговог’ить? — неуверенно предложил Карташ. — Вдг’уг получится?

— Насчет «три», все бросаемся на землю, — приказал Старшина. — Раз… Два…

Я приготовился к прыжку, взял СВД покрепче.

— Три! — рявкнул военстал и прыгнул на землю. Мы с Карташом тоже бросились на землю, и в этот момент началась пальба. Зомби, реакция которых была ниже среднего, стреляли не по нам, а по тому месту, где мы стояли секунды назад.

Некоторые зомби стали падать, пристрелянные своими же, а других стали валить мы. Одного выстрела из СВД в голову хватало каждому зомбаку, в то время как Старшине приходилось выстреливать в каждого чуть ли не по пол-«рожка».

Мы повскакивали на ноги и разбежались в стороны, отстреливая зомбаков по одному, а те стреляли по нам, но не успевали попасть по быстро двигающимся целям.

Один зомби, самый свеженький, двигался почти наравне с нами, его действия еще не были полностью раскоординированы. Он отбросил разряженный «Абакан» и выхватил из кобуры пистолет, направив его на Старшину. Выстрел опрокинул военного сталкера на спину. Я с криком «Ублюдок!» разнес голову зомби, и тот упал.

Я огляделся. Все зомби лежали на земле, кое-кто еще ворочался, кто-то лежал ничком. Карташ хладнокровно добивал ворочающихся. Я порадовался за парня, кажется, лишился того страха, который сковывал его в первые дни.

Я заметил, что Старшина зашевелился. Он сел, дотронулся рукой до затылка, слегка дернулся, будто нащупав шишку. Я подошел к нему, присел на колено.

— Эй, ты тут не вздумай себя покалечить, тебе еще с наемниками встречаться! — усмехнувшись, сказал я. — Так что поднимайся.

Бронежилет наемничьего комбинезона выдержал пулю, но удар погасил слабо, так что Старшину отбросило на землю. Ничего, я-то думал, комбез вообще не выдержит.

— Сотрясения хоть нет? — поинтересовался я, помогая ему подняться.

— Не, просто шишка, — отозвался Старшина. — Долбанный костюм. Надо было хоть шлем приличный взять.

Он отряхнулся и пошел вперед, махнув нам рукой. Мы с Карташом переглянулись и пошли за ним.

Ботинки с неприятным чавканьем опускались в грязь Янтаря. Как я и думал, начался дождь, причем неслабый. Ступни увязали в грязи, цеплялись за увязшие в земле коряги, один раз я чуть не упал, не заметив торчащей из-под земли кривой коряги. Да и после я ее разглядел, только сильно прищурившись. Нельзя так, сказал я себе. Надо срочно заказывать очки, если выживу здесь. Позорная смерть — расшибиться об землю, споткнувшись, особенно после того, что я уже пережил тут.

Карташ, выругавшись, помог мне подняться на ноги, и хлопнул по плечу. Я поблагодарил, Старшина обернулся, чтобы посмотреть, почему мы остановились, из-под его противогаза раздалось насмешливое уханье, когда он увидел, что мои когда-то черные джинсы и куртка теперь были в грязи. Я ему показал «фак», он отвернулся и, что-то бурча, пошел дальше. Сзади слышались насмешки Карташа, но, когда я смерил его взглядом, он затих.

Научный городок, окруженный высокой бетонной стеной, на фоне серых туч и холмов вдалеке выглядел грозно, словно крепость, со своими вышками со снайперами и пулеметчиками. Железные ворота были открыты, а перед ними стоял сталкер в комбинезоне цвета хаки. На шее у него висела СВД, лицо скрывал противогаз. Когда мы подошли, он пробурчал нам:

— Хай, пипл. Оружие уберите… И это, не курите на базе, не положено.

Все Заполье — два вытянутых двухэтажных здания и десяток коттеджей вокруг. После основания научного лагеря здесь была возведена бетонная стена и построены несколько ангаров, приспособленные для жительства сотрудников.

Старшина повел нас прямиком к главному зданию, на крыльце которого сидел здоровый сталкер. Я прищурился. Так это же Пригоршня!

Военстал пошел к входу, сказав напоследок:

— Погодите тут, сам с учеными поговорю. К тому же не пустят вас туда.

Он скрылся в здании, а мы с Карташом остались стоять на улице, подойдя к крыльцу. Пригоршня поднял голову, пригляделся, потом его лицо расплылось в улыбке:

— Знакомое лицо! Ведьмак, да?

— Ведьмак, — улыбнулся я. — Я гляжу, вы еще в Зоне.

— Куды ж нам еще деваться? Заказы, заказы… А ты, как я погляжу, еще живой.

— Мне еще рано умирать, — отозвался я. — Кстати, это Карташ. А это Пригоршня.

Саня с важным видом кивнул и пожал руку рослого сталкера. Тот, кстати, был еще выше меня, а весил, наверное, килограмм на десять больше. Химик и Пригоршня пришли в лагерь по каким-то делам, связанным с каким-то броневиком, как сказал Никита. Мы постояли, поговорили о том, о сем, говорил в основном Никита, так как мы с Карташом вообще не врубались о новых делах, творящихся в Зоне, а тот, видимо, был сведущ в них. А когда он начал рассказывать всякие легенды про Зону, то тут мы с Карташом навострили уши. Послушали про какой-то Клондайк артефактов, Оазис, Монолит, а потом я встрепенулся, услышав об «Олимпе».