Тварь напала снова, не собираясь, не группируясь, даже не думая, из положения, из которого даже теоретически невозможно прыгнуть, как-то боком, шиворот — навыворот, плечом вперед. Мышцы у монстра приобрели стальную прочность и пружинную упругость. Казалось, понятия гравитации для него уже не существовало. Дракон явно не ожидал атаки и потому полсекунды промедлил с контрударом.

В это время спутники Дракона и Сапога, не давая возможности второму чудовищу помочь первому, шпиговали мутанта пулями из трех стволов разом. Тварь вертелась на земле, бешено ревела. Брызгала кровью, но напасть не могла — энергия пуль отшвыривала ее, подсекала конечности, кусочки металла пронзали тело насквозь, вырывая куски плоти. Помочь Дракону уже не мог никто, а стрелять было опасно из опасения случайно зацепить человека. Мутант скакал осатаневшим мячом, а Дракон, сгорбившись, стоял и ждал нападения. Сапог, прижав к груди добытый артефакт, с завыванием уполз под камень и забился в маленькую щель, извивался, стремясь закопаться все глубже.

Дракон же, сделав молниеносный выпад рукой, пропахал ножом длинную кровавую борозду по боку чудовища, летящего на него. Клинок скрипнул по ребрам, чмокающе впился в плоть. Мутант рявкнул, извернулся в прыжке совершенно немыслимым пируэтом и вышиб нож из руки наемника. Как это удалось сделать — никто толком не заметил, так как были заняты добиванием второго врага. Дракон же резво отпрыгнул назад и вбок, снова встал в боевую стойку, но правая рука у него повисла плетью, наверное, оказалась повреждена кисть. Лицо наемника исказилось от боли и бешенства. Он, наверное, уже понимал, что этот бой ему не выиграть. И его человеческие мускулы и реакция проигрывают тому, кто прошел страшную обработку Зоной…

Мутант упал на землю, перекувырнулся через голову, развернулся к человеку, припал на руки, как чудовищная лягушка, зарычал глухо, по-медвежьи. Наемник понял, что тварь готовит новую атаку, от которой на сей раз Дракон мог и не увернуться, тоже хрипло взревел в ответ и напал сам. Чудовище попыталось отпрянуть, но не успело. Наемник прыгнул сверху, придавил мутанта, оплел шею левой рукой в борцовском захвате, уперся плечом в бешено рвущееся тело, рванул коротко и страшно. Что-то громко хрустнуло, чудовище завизжало неестественно высоким, пронзительным криком, вывернулось из захвата и лягнуло Дракона в грудь обеими ногами.

Наемника отшвырнуло прочь, но он успел вцепиться во врага левой рукой за недоломанную садистским приемом шею. Но отчасти Дракон своего добился — голова мутанта теперь торчала криво, неестественно, резина противогаза надорвалась, обнажила объеденное тленом хрящеватое ухо. Челюсть, свернутая на сторону, не могла закрыться и из пасти теперь постоянно текла пенистая кровавая слюна. Тварь хрипло булькала, трясла изуродованной башкой и готовилась напасть снова. Похоже, инстинктом самосохранения извращенный создатель этих своих детей не наделил.

Ходоки тем временем добили-таки второе чудовище. Прицельной меткой очередью Черт буквально обезглавил противника, и мутант наконец-то издох, щедро забрызгав все вокруг зловонной, смешанной с гноем кровью. Однако его искалеченное тело, распластанное на земле, все еще продолжали трясти судороги. Потрясающая живучесть существа поражала, тем паче, что оно когда-то было человеком! И внешне, если не обращать внимания на кое-какие факторы, все еще напоминало его. И пули, хоть и били точно в лицо — морду твари, не сорвали с ее головы резину противогаза, как будто она намертво приросла к черепу, частично заменив оплавленную и истаявшую кожу.

Дракону не повезло в этой схватке. Страшной силы удары обеих ног твари проломили ему грудную клетку и, практически лишенный возможности дышать, наемник уже чувствовал приближение неизбежной смерти. Но закаленное в бесконечных тренировках и многочисленных боях сильное тело не сдавалось так просто. Мутант навалился сверху, норовя добраться перемазанными кровью, коричневыми пальцами до горла человека, а Дракон стиснул глотку врага, ломая хрящевую гортань, будто яичную скорлупу. Но это не приносило видимого эффекта. Между тем тварь, насев на человека, выдавливала из него последние вздохи. Дракон уже чувствовал, как его легкие заполняются кровью, мышцы слабеют, а глаза застилает предательская пелена. Он хотел было крикнуть своим товарищам «Стреляйте!», но с губ сорвался только клокочущий стон.

Наемник прекратил, наконец, бессмысленные попытки задушить то, у чего нет и не было души, а вместо этого снял левую руку с шеи чудовища и ввинтил пальцы между обнаженных ударом ножа ребер на боку, проломил костяную преграду, запустил руку внутрь и одним движением вырвал у монстра сердце. Чудовище же в последнем порыве угасающей жизни наклонило морду, ударило хоботом противогаза по бледному лицу человека и вцепилось ему в горло. Так они и застыли оба в смертном объятии, а в уже мертвой руке человека еще слабо трепетало черное и страшное на вид сердце мутанта…

Могила Дракона осталась далеко позади. Наемника похоронили прямо в плотной, каменистой земле Зоны, долбя ее ножами и саперными лопатами, которые нашлись у запасливого Сапога и Черта. Ходок был как пришибленный, ежеминутно ожидал расправы от спутников, особенно от потемневшего лицом и намертво стиснувшего зубы наемника, хоронившего своего старого коллегу, но никто не сказал бывшему зеку ни слова. Вообще говорили предельно мало.

Тело уложили в не очень глубокую яму, засыпали землей, Черт, надрываясь, притащил два огромных валуна и впечатал их в землю. Перед похоронами он собственноручно отрезал покойнику голову, чтобы у Зоны не появилось соблазна обратить павшего в ходячий труп и заставить нападать на живых. Никто не мог точно сказать, насколько эффективна была эта мера, но за неимением иной ограничились такой предосторожностью. Так, во всяком случае, «советовали» фильмы про зомби. Никто из экспедиции не взялся бы за страшную работу, и Черт, хладнокровный профессионал-убийца сделал ее сам, причем ножом самого же Дракона. А потом уже в могиле аккуратно положил клинок на грудь мертвому наемнику.