— Надо немного отдохнуть… И потом… Идти дальше…

Раздавшийся прямо над ними спокойный насмешливый голос ошеломил путников, как ведром ледяной воды на голову:

— Вы не пройдете. Я вас не пущу.

Эдик вскинул тяжелую, как будто налитую свинцом, неподъемную голову, повернул онемевшее туловище и увидел стоящего на бетонных блоках ограждения дороги человека в странном, никогда не виданном доселе скафандре. Пришелец говорил прямо сквозь респираторную маску, отчего голос звучал искаженно и с хрипотцой, не скрывавшей, впрочем, иронической интонации.

— Далеко собрались, герои? Кстати, чудить я вам категорически не советую. Плохо кончится.

Эдик медленно повернулся в другую сторону. Там из-за леса показалась целая вереница вооруженных людей. В глазах слезилось и двоилось как после хорошего недосыпа или с глубокого похмелья, но немирные намерения пришельцев не подвергались сомнению. Раздался шелест тяжелых шагов. Сверху, из-за поворота дороги, вышли еще четверо бойцов. Один снял с плеча РПГ-7 и нацелил остроконечную гранату на путников. Впрочем, это был чистой воды жест устрашения. Никто и не посмел бы шевельнуться под прицелом как минимум двух десятков стволов. На холме тускло блеснул блик в объективе снайперского прицела. «Ловко мы тут влетели, — равнодушно, совершенно отстраненно подумал Дима. — И Дракон зазря погиб. Нас ждали».

То ли командир противника подслушал его мысли, то ли просто угадал, но он молвил, спрыгивая с блоков легко, как со стула, хотя высота была не меньше пары метров:

— Мы вас ждали. Интересно было посмотреть, как вы боретесь с Зоной. Не ожидали, что дойдете… Впрочем, мы знали, зачем вы сюда идете. Но установку вы не получите.

— Верните «пульс», — прохрипел Эдик. — Вас все равно остановят. Разбомбят, взорвут, расстреляют из артиллерии. Зачем вам эта установка? Все равно не сможете довести ее до ума. Ваша затея — бред!

— Бред? — кашляюще усмехнулся незнакомец. — Проверим!

Он поднес к маске рацию, бормотнул в нее что-то неразборчивое. И тут же мир перед глазами Эдика полыхнул огнем. Все вокруг бешено закружилось, земля встала перед глазами и больно с размаху ударила в лицо. Стало так плохо, как не было еще никогда в жизни. Эдику почудилось, что он умирает, хотя миг смерти оказался растянут на целую вечность. Желудок комом подкатило к горлу, он стал жестким и занозистым, застрял в пищеводе. Голова сделалась огромной и горячей, внутри переливалось жидкое пламя. Невыносимо жгло виски и темя. Эдик завыл, схватился за череп руками и уткнулся лбом в землю, скорчившись от страданий. Звуки долетали до него как издалека, принесенные порывистым ветром, но он слышал чей-то стон, вскрики, истерический короткий смех, плач…

Все страдания человечества разом наполнили тело и разум Эдика. Его мозг начал медленно закипать, кора плавиться, напоминая лед на горячей плитке. Вой сирены прорвался через тишину. Он сменился ревом дикого слона, потом — шипением исполинской змеи. Звуки не вбивались в уши человека, а рождались прямо у него в голове. С каждой секундой пытка становилась еще непереносимее, хотя куда уж дальше… Человеку казалось, что он невыносимо громко кричит, а на самом деле едва слышно шептал: «Хватит! Хватит!! Хватит!!!»

И вдруг все кончилось также внезапно, как и началось. Эдик настолько за эти секунды страданий настолько уже привык к пароксизмам убийственной боли, что не сказу осознал, как все прекратилось. Растревоженный, вздыбленный мозг все еще бился в судороге, а тело уже бессильно растянулось на земле. Из глаз сочились слезы. Во рту все было солоно от горячей крови — Эдик сам не заметил, как почти насквозь прокусил губу. Теперь из ранки торчал маленький кусочек мяса. Удивительно — но боли он совершенно не ощущал. То ли нервные центры просто выключились, не вынеся перегрузки, то ли эта боль была ничем по сравнению с только что перенесенным мучением.

Невидимая, но могучая, жесткая рука взяла Эдика за шиворот, как паршивого котенка, рывком вздернула в воздух. Ученый повис, даже не касаясь ногами земли, а только разевал рот, как рыба. Его несколько раз сильно встряхнули. Эдик открыл слезящиеся глаза, мир перед которыми плавал, будто в шторме. Приблизилось лицо грозного незнакомца.

— Хочешь еще? Все считаешь это бредом?

— Нет, — спекшимися, черными губами прошептал Эдик. — Не надо… Хватит…

— Установка работает только на пятую часть номинала. Представь, что будет, когда мы запустим ее всю? Это будет непреодолимый заслон на весь лес. Чтобы никто и никогда, — теперь каждое слово сопровождалось встряхиванием бессильно повисшего человека, — Никто и никогда не сунулся в Припять и на ЧАЭС. Ты меня понял? Понял, я спрашиваю?

Эдик молчал, не в состоянии вымолвить ни слова. Хриплый назидательный голос продолжал:

— Мы не хотим никого зря убивать. Я знаю, что ты пришел не сам. Вас отправил этот старый пень Сахаров. Вернись назад, к нему, и передай мои слова. Второй раз нотации не будет. Мы просто спалим людям мозги излучением. Пси-имульсы сжигают людям ганглии. Тогда уже будут работать все четыре антенны. Но если полезете снова — пеняйте на себя. В центре Зоны вам делать нечего.

— Как мы вернемся назад? Что говорить Сахарову, как отчитываться? — простонал ученый.