– Попробуем предложить? – спросил доктора.

– Попробуем, - разрешил тот.

Иван Ильич энергично подул на разрезанные пельмени и поставил их рядом с мордой малыша.

– Дарька, - позвал он, - возьми.

Тот, не шевелясь, открыл глаза и сразу закрыл. Настойчивый хозяин взял пальцами кусочек начинки и поднёс к его носу. Носопырка усиленно задвигалась, Дарька опять открыл глаза, не поднимая головы, взял мясо в рот и счавкал. Съел ещё три начинки и отказался, отворачивая морду.

– Уф-ф! – отдулся Иван Ильич. – И то – хлеб!

Принёс из комнаты воду, поставил рядом. Наевшийся больной встал и долго хватал язычком влагу, разбрызгивая её на подстилку. Напившись, постоял, угрюмо посмотрел на людей и снова завалился набок.

– Силён! – похвалил доктор.

– Мы – такие! – похвастался хозяин, укрывая питомца.

– Перед сном вынесешь гиганта помочиться, - напомнил Пётр Алексеевич. – Садимся? – предложил хозяину. – Хотя, подожди. – Он достал мобильник, набрал номер, сосредоточенно спросил: - Маша? – Там, вероятно, подтвердили. – Тут тяжёлый случай… - начал он неуверенным голосом, и там перебили, - Да не каждый раз… - вспылил Пётр Алексеевич, - а сейчас… да погоди ты!.. что-что!.. собаки бродячие искусали на свалке и хозяина и его пса, оба в шоке… ну?.. не могу же я их оставить беспомощных – надо понаблюдать… да не наблюдаюсь я, что ты городишь… приду скоро… не приползу, а приду… когда, когда… всё в руках божьих, а время – тем более… может, через час… другой… Ну, всё! С тобой не договоришься! – с досадой захлопнул крышку телефона и облегчённо вздохнул, с ничейным результатом завершив трудные переговоры. – Ты давно один? – спросил хозяина, понявшего смысл телефонной семейной распри.

– Да нет, обрадовал Иван Ильич, - ещё не успел и мало соскучиться.

– Как медик рекомендую тебе, - выдал разносторонний доктор устный рецепт здоровой жизни, - женись, - и, чуть помедлив, добавил: - а как опытный мужчина предостерегаю: не вздумай!

Они дружно рассмеялись. Один – тому, что избавился от половины и стал целым, второй – что, слава богу, приспособился и хоть изредка мог стать целым. Иван Ильич на правах хозяина набулькал по полстопаря, а Курочкин, подняв стаканчик, повертел его и, любуясь игрой эликсира, предложил первый и самый простой в их положении тост:

– За болящих телом и духом!

– Нет, - возразил Иван Ильич, - только телом. Убогость духа – понятие абстрактное и сугубо индивидуальное.

Пётр Алексеевич молча согласился, радуясь завязавшейся с самого начала плодотворной интеллигентской дискуссии.

– Вздрогнем!

Они выпили, поморщились, дружно занюхав лимоном, и, не сговариваясь, не менее дружно принялись за армянскую закуску, набирая духу для долгожданного кукарекания. Когда пельменей осталось всего ничего, доктор, облизав усы и вилку, отложил её и сам налил по второй.

– Ты далеко ушёл за сорок? – поинтересовался у младшего.

– Наполовину, - не стал скрывать пройденного пути Иван Ильич.

– Мудрецы, которые только и делают, что говорят, учат, что сорокалетие – пик человеческой активности, годы наивысшей творческой отдачи, и именно поэтому, чтобы реализоваться полностью, надо к этому десятилетию освободиться от всех пут: любовных, семейных, материальных, производственных. Это время гармонии разума с душой. Сознавайся, что ты уже успел облагодетельствовать человечество?

Иван Ильич задумался.

– Без повторения и не сообразишь сразу, - не стал хвалиться своей творческой активностью. – Опять за Дарьку, - поднял малоёмкую посудину и чокнулся с собутыльником. Они выпили и в этот раз зажевали горечь кислым лимоном. – Ты меня напугал и расстроил, - вернулся к теме облагодетельствования. – Пол- отведённого срока прошло, а похвастать нечем. Есть, правда, несколько десятков изобретений, и сейчас вот придумал, скажу, не хвастая, неплохой прибор для нефтегазовиков, и, пожалуй… всё.

– Ты, что ли, физик? – попытался догадаться ветеринар.

– Не совсем, точнее назвать – электронщик, - с гордостью поправил Иван Ильич.

– О-го! – уважительно воскликнул Пётр Алексеевич. – Завидная профессия, мозговитая.

Электронщик не стал возражать против основного постулата, но добавил маленький штришок:

– Лучше бы такой была наша зарплата. – Наткнул на вилку оставшуюся пельменину, отправил под усы. – Да и не это главное! – Курочкин ждал продолжения. – Главное и обидное то, что наши придумки, каких ни у кого в мире нет, у нас никому не нужны – ни государству, ни олигархам. Так что – работаем в архив.

– Свалил бы за бугор, - посоветовал занятый по горло ветеринар, - там вашего брата, судя по СМИ, с распростёртыми объятиями и кошельками принимают.

Иван Ильич механически заглотил одну пельменину и по-русски заел лимониной.

– Характера, наверное, не хватает, - сознался в главной своей слабости. – Пока собирался, сомневаясь и стыдясь самого себя, нас без причины засекретили, чтобы не рыпались. Теперь не только свалить, в отпуск туда нельзя съездить, хотя ничего мало-мальски секретного не знаю. А уволишься, так и то только через десять лет пустят, когда не один пик творческой активности кончится.