— Вы льстите мне, Поля. Вся моя академия — передний край. Начинал, как говорится, рядовым-необученным. Оно, конечно, военкомат вызывал на сборы, для пущей важности. А надо было, в самом деле, окончить академию, теперь бы командовал дивизией.

— Вы тщеславны.

— Помилуйте, если уж солдат носит в ранце жезл маршала, то почему бы не носить майору? Да поздно — война на исходе, Полина Семеновна.

Она изучающе поглядывала на него. Тот бой одиннадцатого мая убедил ее, что Валентин Антонович никакой не щеголь. Ведь щеголи умеют рисоваться только перед женщинами, а перед серьезной опасностью неминуемо тушуются. Она до сих пор видела его властный взмах пистолетом над головой, когда он повел батальон в атаку. Именно такими изображают безымянных комбатов все художники. Но то был не картинный жест, то была суровая реальность.

— Вы что-то не слушаете меня, Полюшка.

— Я вспомнила, как мы с вами воевали.

— Вы молодчина, но, пожалуйста, больше не испытывайте судьбу.

— Что это мы сегодня обмениваемся комплиментами?

— Нет, на войне не хвалят друг друга, скорее, удивляются друг другом.

Полина невольно подумала о том, как он разгадал ход ее мыслей.

Богачев знобко поежился, будто от ночного холодка, машинально поднес руку ко лбу.

— Что с вами, вы больны?

— Малярия, черт возьми, колотит каждый день.

— Я сейчас принесу вам акрихин.

— У меня все карманы желтые от акрихина. Это комары мстят разведчикам за вторжения в болота.

Она потрогала его влажный лоб, укоризненно покачала головой.

— У вас температура.

— А-а, все в норме.

Она взяла его руку, нащупала пульс и начала отсчитывать удары, поглядывая на светящийся циферблат своих часов. Валентин Антонович покорно повиновался, — когда бы еще она оказалась такой внимательной. Он низко наклонился к ней, она тут же отстранилась.

— Сбили-таки со счета.

— Ну и не беда. До свадьбы заживет.

— Вам следует взять освобождение.

— Без меня освобожденных хватает, — сказал он, пытаясь унять озноб.

Наконец лихорадка перестала трясти его, зато по всему телу разлилась волна тропического зноя. Он расстегнул верхние пуговицы гимнастерки, блаженно привалился к холодной спинке уютной лавочки, отрытой в глинистом откосе балки.

— Я ни разу не болел на фронте. А здесь, меня подвели комары-комарики, «союзники» немецких гренадеров.

Полина с женским состраданием наблюдала, как он, потягиваясь, шумно дыша, говорил отрывисто, излишне твердо, явно смущенный болезнью. Когда отсветы ракет, падающие с неба, скользили по его лицу, капельки пота искрились на упрямом подбородке, но лицо, обесцвеченное ракетным сиянием, было землисто-серым.

— Недавно меня колотил посильнее приступ, я даже бредил, называл, говорят, ваше имя. Потом мои хлопцы посмеивались надо мной. Видите, чем опасна малярия: так можно разгласить любую военную тайну! Вы не сердитесь, Полюшка, я ни с кем не делюсь, кроме Сергея Митрофановича. А то еще подумаете, что я болтливый...

— Что вы!

— Постойте, постойте. Сейчас я не брежу, не бойтесь... Так что я хотел сказать? Ага, вот что: мне кажется, я искал вас целую жизнь, всюду, а нашел на фронте. Надо же — на фронте! Ну, разве это не странно? Оказывается, и на выжженном, черном поле может пробиться зеленый росток твоего счастья. Говорят, на войне хорошие люди становятся лучше, а плохие — хуже. Не знаю, к кому из них отнести неудачников, но я видел, как иные неудачники возрождались тут заново, обретали веру в себя, в своих товарищей. Быть может, я сам прошел подобное обновление... Пожалуйста, простите мою сбивчивую исповедь.

— Говорите, говорите.

— А я все сказал. Могу лишь добавить, что если ждал вас, Полюшка, долгие годы, то немного-то, конечно, подожду. Но, как писал один мой старшина, доморощенный поэт, своей возлюбленной радистке: «Я вечером, в разведке, должен быть уверен, что утром с вами на КП увижусь я...» Да не смотрите вы на меня с сочувствием, это, право же, не малярийный бред!..

— Видите ли, женщины труднее проходят то обновление, о котором вы говорите, Валентин Антонович.

— Эх, Поля-Полюшка, не уводите вы меня на философские минные поля, лучше скажите прямо, что...

— Не знаю, не думала.

— Разве об этом думают? Это чувствуют.

— В семнадцать лет.

Он торопливо закурил, жадно затянулся.

— Вы, в самом деле, не посчитайте мою исповедь малярийным бредом.

— Что вы, ценю вашу горячечную откровенность.

— Горячечную?

— Не придирайтесь к слову, я имела в виду эту вашу пылкость.

Он грубовато обнял ее затянутую ремнем тонкую талию, прижался воспаленной щекой к ее прохладной щеке и, не отпуская, поцеловал в темную навись мягких волос, что всегда выбивалась из-под пилотки.