— И вам ничего не хочется у меня попросить? — не поверил он.

— Вы мне ничего не дали, чтоб я могла попросить это обратно.

— А кров и пищу?

— Вы же ясно дали понять, что в несговорчивой служанке не нуждаетесь.

— И вы не будете меня уговаривать?

— А должна?

— Оригинальная вы девушка! — Ермолай-Омелон Велазург III возбуждённо вскочил, налил себе вина и принялся мерить комнату шагами. Глаза его лихорадочно блестели, уложенная чёлка взлохматилась от пальцев. — Я впервые встречаю подобную вам, надо признать. — Мужчина повернулся ко мне, всё ещё не понимающей причину его веселья.

Я действительно ничего не понимала. Вся наша беседа была сущим фарсом. Мы разговаривали ни о чём. И вообще, во мне с самого начала поселилось такое чувство, что этот неприятный тип меня испытывал. И вот теперь он бегал, потрясённый каким-то важным для него открытием, глотал вино и кидал восторженные взгляды в мою сторону.

— Простите, что-то не так? — подала я голос.

— Всё не так, Мара! Не так должна вести себя одинокая сирота, которую выгоняют из замка в начале зимы. Не так должна вести себя молодая красивая девушка, входящая в комнату к полуобнажённому мужчине. Не так, в конце концов, она должна смотреть на своего господина!

— А вы мне не господин, — под нос буркнула я, но граф услышал.

— Теперь господин! — решительно сообщил он. — Пусть Вела и хорохорится, а всё же ей скоро рожать. У меня не хватает помощника на кухню. Вас это устроит?

Целых две недели я обживалась со своей новой должностью. Честно признаться, ничего в ней сложного не было: принеси, подай, отнеси, не мешайся, пшла прочь. Готовку мне вообще не доверяли — не потому, что я не умела или Вела побаивалась моих кулинарных шедевров, просто чтоб накормить одного разъединственного графа много рук не требовалось. Хватало одной бабы Хвени. Я обычно присутствовала для интерьера — сидела на лаве развесив уши и слушала замковые или сельские байки. Или помогала скрыть от Велы огрехи Веты — она портила инвентарь по несколько раз на дню, я просто удивлялась, как она ещё не переколотила всю утварь в замке. Саму меня не особо о чём расспрашивали — на свои воспоминания я скупилась. Мне выделили отдельную комнату недалеко от кухни — маленькую, но невероятно уютную. Когда меня впервые в неё завели я чуть не завизжала от радости: никогда прежде у меня не было ничего подобного. Я либо жила в старенькой лачуге с мамой, где прохудился пол и текла крыша — там мы спали вместе, либо ютилась под шкурами в промозглой маленькой келье старого скита отшельника, отгороженная от основной киновии лишь шкурой козы. А тут стояла широченная на полкомнаты кровать, завешенная пыльным балдахином. Трюмо с треснутым зеркалом я заменила с молчаливого согласия "господина" тем, что стояло недалеко от его покоев (волок Антоний, сквозь сцепленные зубы высказывая мне своё честное нелицеприятное мнение обо всём на свете, в том числе и обо мне). Ещё здесь был шкаф — с целым ворохом заплесневелых платьев и погрызенных крысами кожаных туфель. Стола и стульев здесь не предусматривалось, да они бы и не поместились, но первое мне заменило трюмо, а вторые — кровать. Не помешал бы камин, но чего нет — того нет. Камин мне заменила Альбина, вместе со мной переселившаяся сюда. Ни метла, ни швабра, ни угрозы ни помогли избавиться от надоедливой животины: каждый вечер меня встречало басовитое урчание развалившейся на кровати колоссальной киски ибо под кроватью она обитать отказывалась наотрез, разделяя со мной не только жильё, но и одеяло. С другой стороны я не сильно спешила от неё избавиться — кошка стала моей охранницей и спасительницей. Несколько раз она выводила меня из путаницы коридоров, когда я ещё не научилась в них ориентироваться. Да и грелка из неё вышла замечательная: заскакивая поздним вечером в звенящую от мороза комнату, я старалась быстрей укрыться под нагретым заранее одеялом.

Вместе со мной и Альбиной комнату населяли призраки. Я никогда не видела ни одного из них, но была твёрдо уверена, что они здесь есть — в помещении постоянно что-то бухало, скрипело. Иногда по ночам кто-то бесплотный вышагивал возле моей кровати, пугая меня своими стонами и всхлипами. Из угла доносилось кряхтение, а в отражении зеркала я однажды уловила отражение печальных миндальных глаз. Точно такие же были нарисованы на портрете в гостиной. Сильно меня это не беспокоило — везде, где я не жила, постоянно встречалось нечто подобное, я с детства привыкла к подобной чертовщине да и Альбина вела себя спокойно, а уж на её интуицию я могла положиться.

Шли дни. Я убрала наконец комнату, очистила её от пыли, грязи и посторонних предметов. Выпал первый снег. Я сидела на втором этаже в столовой господина и через окно наблюдала за летящими хлопьями. Я люблю снег. В той глухомани, где мы со стариком жили, настоящий снег выпадал не часто. Обычно он превращался в грязную жидкую кашу, противно чавкающую под ногами. На улице резвилась Велета, намыливая мужа своей сестры, проворно повиснув на нём сзади. На открытом пространстве её разрушительный талант куда-то пропал и она выглядела обычным человеком. Можно было не бояться, что она случайно пырнёт тебя раскалённой сковородкой или невольно огреет древком метлы, выметая из угла пыль. Неожиданно тонкий пальчик её скользнул по мокрому лицу Антония и ткнулся в его глаз. Послышался непристойный мужской вопль и парочка загарцевала в ускоренном темпе. Сама Вела сидела неподалеку, непривычно бледная и замученная. Багровая Печать зловеще распушила перья, всё ниже склоняясь над её головой.

Я бы тоже выскочила во двор, запустила в кого ни есть комком пухлого снега или просто полизала сосульку, но отсутствие хоть какой-нибудь зимнего убранства сдерживали сии недостойные порывы. Антоний задрал голову, сбрасывая Вету со своего кожуха, увидел меня и призывно помахал рукой, приглашая повеселиться вместе с ними. Я отрицательно помотала головой, изображая искреннее нежелание выходить в снег. Он пожал плечами и принялся обстреливать маленького Льва и Деву снежками.

— А разве вы не желаете прогуляться вместе с ними? — неожиданный голос графа вывел меня из спокойного состояния. Я лихорадочно подхватила тряпку, которой по идее должна была размазать пыль по саппановому столу. Вообще-то граф в столовой появлялся редко и предпочитал переносить приём еды к себе в опочивальню или гостиную. Столовая же пустовала и единственной его посетительницей стала я, когда выпал снег и обнаружилось, что здесь большие застеклённые окна из которых так удобно наблюдать за двором. Для прикрытия я обычно брала тазик с водой и тряпку, чтоб хотя бы создать видимость работы.

— Простите, граф, я не знала, что вы сюда придёте, — пролепетала я дрожа, как Альбина, застуканная в момент поглощения хозяйской отбивной. Не знаю почему, но графа я безумно боялась (или стеснялась?) и старалась попадаться ему на глаза как можно реже, чуть ли не прячась в комнатах, когда он проходил мимо по коридору. С того самого дня, как меня приняли, я увиливала от разговоров с ним, открещиваясь занятостью или нездоровьем (благо иссиня-бледная кожа помогала). Вообще-то, мой господин не слишком-то и старался со мной пообщаться — ему вполне хватало портрета в гостиной.

— Что же вы молчите, Мара? Я, кажется, задал вам вопрос — неужели вам не хочется выйти?

— Ни капли! — я мужественно собрала всю волю в кулак и посмотрела в его глаза: такие же как и всегда — испытывающие, немного надменные и нахальные… и пьяные — единственное, что осталось от нашей первой встречи. Теперь же он был гладко выбрит, прилично одет и просто светился желанием к кому-нибудь прицепиться.

— Врёте! Опять врёте, Мара. Плохая привычка для девушки. — Граф погрозил мне пальцем, но на этот раз ни капли не разозлился. — Если уж вам так нравится подсовывать людям неправду, научитесь это делать так, чтоб вас не раскрывали. Ведь ложь нужно не только произносить. Её нужно играть: вот как я. Ни одна крыса в этом замке не знает, как мне иногда бывает одиноко. Я готов выть на луну, Мара, но…