Я открыл дверь, приготовившись к привычной суете, но сегодня в доме было заметно тихо. Плохой знак.

— Тетя Прю?

Я услышал знакомую протяжную речь позади дома.

— Мы на веранде, Итан.

Я вышел через дверь на застекленное крыльцо и увидел суетящихся там сестер, в руках у них был кто-то вроде лысых крыс.

— Это что за черти? — ляпнул я, не подумав.

— Итан Уэйт, следи за своим языком, или я тебе промою рот с мылом. Ты знаешь и другие слова, окромя ругательств, — сказала тетя Грейс. А ругательствами, по ее убеждению, также являлись «трусы», «обнаженный» и «мочевой пузырь».

— Прошу прощения, мэм. Но что это такое вы держите?

Тетя Мерси посеменила ко мне и, протянув руку, показала двух спящих на ее ладони грызунов:

— Это бельчата. Руби Уилкокс нашла их у себя на чердаке в прошлый четверг.

— Дикие белки?

— Их шестеро. Разве они не самые милые крошки на свете?

Я видел только предвестников проблем. Мысль о моих тетках, возящихся с дикими животными, неважно с детенышами или со взрослыми, была пугающей.

— А у вас-то они как оказались?

— Ну, Руби не могла их оставить… — начала тетя Мерси.

— Это все ее муженек. Он ее даже в Стоп энд Шоп не отпускает без разрешения.

— …так что Руби отдала их нам, к тому же у нас уже есть клетка.

Однажды Сестры спасли раненого енота после урагана и выхаживали его. После того, как енот сожрал Сонни и Шер — попугаев-неразлучников тети Пруденс, Тельма вышвырнула его на волю. Но клетка у них осталась.

— Вы в курсе, что белки — переносчики бешенства? Вы не сможете с ними справиться. А что если они вас покусают?

Тетя Прю нахмурилась:

— Итан, они еще совсем малыши, и они просто прехорошенькие лапочки. Они нас не укусят. Мы их мамочки.

— Они же совсем ручные, — сказала тетя Грейс, прижавшись к одному из них лицом.

Я только и представлял себе, как один из этих заразных зубастиков впивается в шею одной из теток, и я везу их в больницу, чтобы вколоть каждой по двадцать уколов в живот, ведь именно так лечат от бешенства. Я уверен, что двадцать уколов в их возрасте их просто прикончат. Я пытался их урезонить, но это всегда было бесполезной тратой времени:

— Вы не знаете этого. Это же дикие животные.

— Итан Уэйт, совершенно очевидно, что ты совсем не любишь животных. Эти малыши безвредны, — тетя Грейс осуждающе уставилась на меня, — и что ты предлагаешь? Их мама пропала. Они умрут, если мы о них не позаботимся.

— Я отвезу их в общество защиты животных.

Тетя Мерси в ужасе обеими руками прижала белок к груди:

— Общество защиты животных! Это же убийцы! Они их точно убьют!

— Хватит разговоров обо всяких обществах. Итан, подай мне вон ту пипетку.

— Это еще зачем?

— Каждые четыре часа их надо кормить из этой малюсенькой пипетки, — объяснила тетя Грейс. Тетя Прю держала одного из бельчат на ладони, пока он свирепо сосал кончик пипетки. — И раз в день мы ватной палочкой чистим их интимные места, чтобы они научились сами ухаживать за собой.

Я надеялся, что этого зрелища не застану.

— И откуда вы все это знаете?

— Мы прочитали в Е-нтернете, — гордо улыбнулась тетя Мерси.

Я не имел ни малейшего представления, откуда тетки прознали про существование Интернета, у них даже тостера не было.

— А как вы добрались до Интернета?

— Тельма отвезла нас в библиотеку, а мисс Мэриан помогла нам. У них там есть компьютеры. Знаешь?

— И ты можешь посмотреть все, что угодно, даже всякие грязные картинки. Вот то и дело самые грязные картинки вылезают на экран. Представь только!

Под «грязными» тетя Грейс, видимо, подразумевала эротические, что, по моему мнению, должно было навечно отвадить их от Интернета.

— Я хочу еще раз вам повторить, что это очень плохая идея. Вы не можете их оставить у себя навсегда. Они вырастут и стану куда агрессивнее.

— Конечно, мы не собираемся за ними всю жизнь присматривать, — тетя Прю качала головой, будто это я предложил такую идиотскую идею. — Мы их выпустим на заднем дворе, как только они смогут о себе позаботиться.

— Но они же не будут знать, как добывать пищу. Вот почему нельзя приручать диких животных. Если их потом выпустить, они умрут от голода, — это вполне могло сойти за аргумент, который подействует на сестер и спасет меня от посещения отделения интенсивной терапии.

— Ты ошибаешься. В Е-нтернете обо всем написано, — отозвалась тетя Грейс. Откуда взялся в сети сайт о воспитании диких белок и прочистке их интимных частей ватными палочками? — Надо научить их собирать орехи. Ты закапываешь орехи и учишь белок искать их.