* * *

Военный флот никогда не спит. Члены корабельных экипажей могут спать, когда не находятся на дежурстве, но военный флот всегда бодрствует, всегда настороже, а накануне сражения солдаты спят посменно на своих боевых постах. Военный флот пребывает в постоянном напряжении, а его суда и их экипажи подобны частям громадного существа, хищного зверя, готового прыгнуть на добычу, которую он выследил сквозь космические пространства. Но в данном случае добыча могла дать отпор. Возможно, даже бойцы-клоны ощущали это напряжение - не то чтобы оно всерьез влияло на состояние их психики, - и Грудо тоже его чувствовал. Для мастера-джедая Халкиона это ощущение было знакомым и бодрящим, но не настолько, чтобы из-за него терять сон.

Халкион провел последнее совещание с капитанами, и они отбыли к своим кораблям. Все было готово. Теперь оставалось ждать.

Очнувшись после недолгого сна, Халкион сел к столу и написал: <Мои дорогие Сцерра и Вейлин...> Это было лишь последнее в серии писем, которые он написал жене и сыну, чтобы их доставили им, если он погибнет... хотя надеялся вручить письма сам, когда этот поход закончится. Халкион писал от руки, чтоб уберечь от любопытных глаз и сохранить в тайне - хотя бы на время - нарушение джедайской присяги. Закончив писать, он сложил письмо, затем запечатал и добавил к пакету, где подобных писем уже скопилось несколько дюжин. Мысли о жене и сыне согревали его, но сейчас Халкион старался о них не думать. Разлуку с ними он сносил так долю, что боль уже притупилась, ощущаясь лишь в самой глубине. А от таких мыслей мало проку.

Халкион потянулся. Нужно найти Анакина и поговорить с ним напоследок - для поднятия его духа и собственного. Юный джедай доказал, что командует по праву. О, все знали, что он храбр, - его поведение в сражениях на Геонозисе, Жабииме и в прочих местах это подтвердило. Когда он был на Жабииме, верховный канцлер Палпатин лично приказал ему покинуть поле сражения - после более месяца тяжелых боев; юноше пришлось оставить своих друзей, чтобы помочь с эвакуацией. И Анакин подчинился этому приказу, пусть и с неохотой. Ему были знакомы боль, смерть, поражение. Он знал, что у него есть предназначение. Его уделом было командовать. Юный джедай обладал великой чувствительностью, дарованной Силой; и он был умен, даже, наверное, гениален. Халкион не сомневался, что когда-нибудь Анакин станет мастером и даже будет заседать в Совете. А пока он продемонстрировал способность руководить, умение вести за собой - это неизъяснимое качество личности, которое убеждает остальных, что их командир знает, что делает, и что если они последуют за ним, то добьются успеха Наблюдая за ним изо дня в день, Халкион был уверен, что Анакин оставил свои эмоции в прошлом.

Халкион встал. Существовало лишь одно место, где Анакин мог находиться в этот поздний час.

* * *

– Как успехи, Анакин?

Вздрогнув, Анакин распрямился, выглянув из кабины <Аазурного ангела II>, своего космического истребителя.

– Просто делаю некоторые последние доводки.
– Соскочив с машины, он вытер руки тряпкой.
– Я готов.

В ангаре было тихо; остальные машины, главным образом эль-челноки, были надежно закреплены, чтобы не пострадать во время предстоящего боя. Невдалеке, на пустых ящиках, сидели два техника.

– Всего несколько часов, и начнется, - сказал Халкион.
– А в твоем подчинении десять тысяч бойцов. Ну и как себя ощущаешь?

– Готов.
– Анакин хлопнул по колену.
– Готов.

– А как твоя рука?

– Лучше, чем когда-либо.
– Чтобы доказать это, Анакин согнул пальцы.
– Мастер Халкион... я хотел спросить у вас кое о чем...

Халкион пристально в него вгляделся.

– Конечно. И о чем?

Анакин помедлил, затем выпалил:

– Грудо рассказал мне о вашей стычке со Слайком, ну, я хотел у вас спросить...
– Он пожал плечами.
– Почему... ну да, почему вы дрались с ним в тот день? И дело даже не в том, почему вы дрались, но почему дрались именно так?

– Я и сам себя об этом спрашивал.
– Халкион глубоко вздохнул.
– Знаешь, мне совсем не хотелось арестовывать Слайка. Остальные считали его в лучшем случае мятежником, в худшем - пиратом. Но, по-моему, он делал лишь то, чем

Республике следовало давно заняться. Я собирался лететь домой к...
– он спохватился, - ... повидаться с друзьями, но Совет поручил мне командовать судебным корветом, который послали за Слайком, и мне пришлось подчиниться, исполнять свой долг, делать то, что поклялся делать. У нас, джедаев, нет личной жизни и нет семей, как у других людей.

В его голосе проступила горечь, удивившая Анакина. Нечто похожее он и сам сейчас ощущал. Непроизвольно Анакин коснулся места под плащом, где хранилось письмо Падме.

– Итак, - продолжил Халкион, - когда мы добрались до поляны, где приземлился корабль Слайка, я знал, что его нет на борту, и даже подозревал, что Грудо, стоявший там со своими ножами, является частью некоего отвлекающего плана. В тот момент я думал, что Грудо хочет отвлечь меня от леса, где прячется Слайк со своей командой.
– Он хрипло рассмеялся.
– Но тогда мне было плевать на это, - сказал он с чувством.

Волнение, прозвучавшее в его голосе, застало Анакина врасплох.

– Анакин, я могу тебе доверять?
– внезапно спросил Халкион.

Похоже, мастер-джедай говорил с полной серьезностью, а его глаза наполняла печаль. Анакин хотел произнести: <Конечно, можете>, - но вдруг усомнился, что вправе давать такое заверение.

– Продолжайте, - сказал он неопределенно.

С минуту помолчав, Халкион продолжил:

– Тебе известна причина, по которой мы, джедаи, не должны иметь никаких эмоциональных связей с другими людьми, не правда ли?