– Попробуй свой.

– Я бы попробовала, если б смогла его найти.
– Она оглядела их тесную камеру.
– Наверно, где-то под этой скалой. Замечательно. Мы остались без связи с командным пунктом. Если он еще существует.

– Он существует. Не сомневайся... Ладно, ты держала меня в неведении достаточно долго. Как ты собираешься нас отсюда вытащить?

Оди фыркнула.

– Ну, мы начинаем свистеть как можно громче, и когда высота звука сравняется с резонансной частотой, скала расколется и мы явимся на свет, точно насекомое, возникающее из куколки.

С минуту Эрк смотрел на нее, затем разразился хохотом. Оди последовала его примеру. Они смеялись, пока не стали кашлять от поднявшейся в воздух пыли.

– Мне страшно, - спустя какое-то время призналась Оди.
– Нам отсюда не выбраться, да?

Эрк ответил не сразу. Она выразила и его собственные страхи. Попробовав ладонью плиту, он сказал:

– Ну, полагаю, мы застряли здесь основательно.

– Республика так и не послала никого, верно?
– спросила Оди, не особенно рассчитывая на ответ.

– Когда мы в них нуждались, их тут точно не было.

– Мы здесь умрем, да?

– Похоже на то.
– Вздохнув, Эрк потянулся и взял ее за руку.

– Мы умрем от жажды раньше, чем от голода, верно? Как подумаешь, через что мы прошли... и все ради такого вот финала!
– В ее голосе прозвучало отчаяние, которое Оди не смогла подавить. Повернувшись, она выключила светильный стержень, решив экономить энергию.

В темноте проходил час за часом. Убивая время, они вспоминали о лучших временах, рассказывали о друзьях и родственниках, о музыке, которая им нравилась, о своих домах, о вкусных или экзотических блюдах, которые им довелось пробовать. Благодаря полетам Эрк знал о мире гораздо больше, и он был отличный рассказчик, не раз вызывая у Оди смех своими необузданными байками. Остатков пайков, которые выдал сержант, хватило ненадолго, но, по крайней мере, у каждого еще оставалась полная фляга воды.

Поев и утолив жажду, они некоторое время сидели молча. Затем Эрк привлек Оди к себе и поцеловал. Крепко обнявшись, они замерли, а потом страх и усталость взяли верх, и они заснули, не разжимая рук.

Когда Эрк проснулся, то, судя по его часам, уже была глубокая ночь. Нащупав флягу, он выпил глоток воды, затем, легонько пихнув локтем, разбудил Оди.

– Мы пропустили ужин, - сказал Эрк. Она села и пригладила ладонями волосы.

– Оди, я не собираюсь тут умирать!... Слышишь? Мы здесь не умрем!

– И как мы избежим этого?

Оди надавила рукой на скалу. Как и прежде, она даже не шелохнулась.

– Не знаю, но мы выберемся!

* * *

Дневной свет быстро тускнел. За исключением нескольких орудий - не больше батареи - вся тяжелая артиллерия Слайка вышла из строя. Вся его авиация была уничтожена намного раньше; у него даже не осталось эль-челнока, чтобы вернуться к тому, что уцелело на орбите от их флота, - да никто тут и не думал о побеге. После захвата передовых рубежей вражеская армия притормозила - по-видимому, для того, чтобы сомкнуть ряды перед последней атакой и подвести подкрепления для завершающего, сокрушительного натиска. Теперь до него оставалось лишь несколько минут. Это была единственная передышка, которую Слайк получил с тех пор, как начался штурм. И она дала ему время, в котором он нуждался, чтобы подготовиться к последнему сражению.

Слайк сидел, приникнув глазами к оптике, предоставлявшей ему круговой обзор местности, которая расстилалась перед редутом Джудли.

– Сэр, вот наша диспозиция.

Штабной офицер вручил ему дисплей, и Слайк бросил быстрый взгляд на картинку.

– Прикажите всем командирам удерживать свои позиции любой ценой. Но также скажите, что я разрешаю каждому командиру распустить свое подразделение перед тем, как его участок захватят. Если у наших бойцов есть хоть какой-то шанс ускользнуть в здешнюю пустыню поодиночке, они вправе сделать такую попытку. Постарайтесь, чтобы они это поняли.

Отдав ему честь, офицер вернулся к пульту связи.

Слайк подумал, что в пустыне его бойцы все равно погибнут, но даже в этом случае, утешил он себя, они смогут прожить хоть немного дольше.

По их позициям стала бить артиллерия, сотрясая под ними почву.

– Как только это кончится, они двинутся вперед, - сказал Слайк командирам.
– Когда нас сомнут, каждый, кто хочет, может попытаться прорваться. Нет смысла оставаться тут и ждать, пока тебя поджарят.

От оптики теперь было мало проку; сквозь поднявшуюся меж двумя армиями пыль было невозможно ничего разглядеть. Слайк повернулся к штабистам. Щеки у них ввалились, глаза запали, от лиц отхлынула кровь, но они продолжали выполнять свои обязанности: одни переговаривались с пехотными и артиллерийскими подразделениями, другие проверяли оружие, снаряжение, воду, рационы. В спертом, влажном воздухе висела пыль, поднятая близкими попаданиями; затем бункер тряхнуло от мощного взрыва и какой-то офицер крикнул: <Опять мимо!>, - а несколько других рассмеялись. Кто-то закашлял. Офицеры тихо переговаривались между собой, продолжая механически управлять армией, которой фактически уже не существовало.

И вдруг помещение захлестнул могучий рокот, поначалу далекий и неясный, но быстро набиравший оглушающую силу и такой низкий, что отдавался вибрацией в их телах. Он явно шел откуда-то сзади. Слайк стукнул себя по лбу кулаком. Всем было ясно, что это означает, - это их похоронный звон.

– Он таки получил подкрепление!
– сказал Слайк.
– Берите свое оружие и аммуницию.

– Врежем им!
– крикнул кто-то, когда штабисты потянулись к выходу из бункера.
– По крайней мере, мы умрем, сражаясь!