Слайк прикинулся удивленным.

– Пожалуйста, продолжайте, Нейа... вы не против, если я буду вас так называть?
– спросил он голосом, сочащимся сарказмом.

В командном пункте наступила тишина, нарушаемая только докладами боевых командиров Слайка, к чьим голосам добавлялись радиопомехи, и приглушенной музыкой, обычный для военных командных центров.

– Можете называть меня, как хотите, - пока это означает <сэр>. Сенат направил меня сюда, чтобы я возглавил эту операцию, и я ее возглавлю. То, что уцелело от вашего отряда, вы переведете под мое начало. В то же время я ценю ваше мнение и жду от вас советов. Но по любым важным вопросам окончательные решения принимаю я - это понятно?

Анакин сразу понял, что в разговоре со Слайком Халкион взял неверный тон, - но придержал язык. Здесь происходило нечто большее, нежели простое разделение полномочий.

Откинувшись в кресле, Слайк надул шеки.

– Что ж, это весьма громкое заявление для парня, - он наклонился вперед, перегнувшись через стол, - который даже не может уследить за своим карманом.
– Он злобно ухмыльнулся.

Халкион по-прежнему отказывался быть втянутым в ссору.

– Капитан, у меня полномочия от Сената...

– Да пусть поцелуют меня в задницу, - огрызнулся Слайк.

– У меня флот на орбите и армия со свежими бойцами...

– Ситховы безликие клоны.
– Слайк сплюнул.
– Оглянитесь вокруг! Бот это - армия, и это - солдаты, закаленные в боях ветераны, которые выдержали худшее, что враг на них обрушил, и все еще готовы сражаться! Думаете, ваши клоны могут тягаться с ними боевым духом? Ха!
– Он закинул руки за голову. По столпившимся вокруг штабистам Слайка пробежал шепот согласия.
– Могу добавить, что вы не очень-то сюда спешили.

– Капитан, - тихо произнес Анакин, наклонившись вперед.
– Вы ни за что не пережили бы этой последней атаки. Я бы сказал, вы нам обязаны, - не говоря уж о прочем.

– О-хо-хо, младенец заговорил!
– захохотал Слайк. Несколько офицеров тоже рассмеялись.
– Генерал Халкион, может, вы хотите получить назад свой <Кинжал Плуриода>? Меняю его на ваш флагман. Теперь, когда я раскровянил нос здешнему противнику, думаю, мне нужен корабль, соответствующем моему немалому мастерству, - вы не согласны?

– Мой флагман разрушен, а большая часть его экипажа погибла, когда мы прорывали блокаду и восстанавливали связь, капитан, - ответил Халкион бесстрастным голосом.

– Да? А пока вы мешкали, добираясь сюда, мы дрались, и я потерял тысячи отличных бойцов! Думаете, кому-то из нас есть хоть малейшее дело до экипажа вашего флагмана?
– Лицо Слайка покраснело от гнева.
– К тому ж мы-то не можем призвать на помощь Силу. Полагаю, чтобы выбраться оттуда, вы к ней обратились?
– с презрением усмехнулся он.

– Да, а еще к этому.

Плавным движением, выполненным столь быстро, что никто - даже Анакин - его не заметил, Халкион извлек лазерный меч и тут же его включил. При виде сверкающего лезвия, состоящего только из энергии, у многих зрителей отвисла челюсть. Глаза Слайка сузились, а его тело напряглось, но он не шелохнулся, даже не показал удивления.

– А еще какие-нибудь трюки имеются?
– спросил он обычным голосом.

Погасив меч, Халкион опять пристегнул его к поясу,

– Нравятся мне эти штучки, - весело сказал он, похлопав по своему оружию.
– Весьма удобны, когда на тебя наваливаются сразу сотней... Вы что-то говорили?
– спросил он с обворожительной улыбкой.

Слайк рассмеялся.

– Должен признать, ваш стиль начинает меня восхищать!...

И тут у Анакина лопнуло терпение - он был сыт по горло этим словесным спаррингом.

– У нас не так много времени на приготовления, - вклинился он.
– Давайте наконец займемся стратегией. То, что случилось на Бфасше, произошло тогда; а вот это происходит сейчас. Не пора ли забыть о прошлом и сосредочиться на насущных делах?

Он умолк, позволяя им увидеть темную ярость, полыхавшую в его глазах. Оба, Халкион и Слайк, уставились на него.

– Что ж...
– Отклонившись назад, Слейк с минуту разглядывал Анакина, - Есть, сэр!
– И небрежно салютовал.

Халкион прокашлялся.

– Он прав, Слайк, - сказал он.
– Мы должны сотрудничать...
– Халкиона прервал звонок, поступивший по его личному каналу связи.
– Наверное, что-то важное. Прошу извинить.

Это оказался офицер связи его флота:

– Сэр, я только что получил... ну... весьма... э-э... интересную запись, отправленную из сенатского центра связи на Корусканте. Полагаю, вам нужно увидеть ее немедленно, сэр.