– Ближе к финалу добавьте эмоций, - сказал Тониз.
– А в остальном очень неплохо. Сейчас мы перейдем в комнату связи...

– Вы ни за что не убьете нас всех. Мы нужны вам как заложники. Пока мы живы, вооруженные силы Республики не станут штурмовать Центр, а вы надеетесь, что сможете их задержать до прилета подкреплений.

Вздохнув, Тониз щелкнул пальцами. В комнату вступил дроид.

– Приготовься отрезать ей левое ухо, - приказал он.

Схватив Рейджу одной рукой, дроид сноровисто сжал ее левое ухо сильными механическими пальцами. Затем его пальцы надавили сильней, и Рейджа едва удержалась от крика.

– Теперь поставь ее на ноги, - распорядился Тониз.
– Мы же не хотим заставлять Сенат ждать.

Продолжая стискивать ее ухо, дроид поволок Рейджу вниз по коридорам, к диспетчерской. Изо всех сил она старалась держать себя в руках и игнорировать болезненное жжение, охватившее левую сторону ее головы.

– Бы же знаете, что Сенат сейчас даже не на сессии, - выдохнула она.

– Неважно. Мы передадим на трансивер, находящийся в комнате связи Сената, и, гарантирую, спустя минуту после получения этого заявления канцлер созовет Сенат на чрезвычайную сессию.
– Тониз злорадно рассмеялся.

Голографический модуль был установлен в главной диспетчерской Центра, а перед ним поставили кресло для Рейджи. Без лишних церемоний дроид впихнул ее в кресло. Как только он отступил, Рейджа прижала ладонь к пылающему уху.

– И помните, моя дорогая, - насмешливо улыбаясь, предупредил Тониз, - если во время передачи вы попытаетесь умничать, я лишу вас этого уха. Должен сказать, - продолжил он приятным голосом, - выглядите вы прелестно... или же будете так выглядеть, когда опустите голову и успокоитесь. Сенаторы будут потрясены. Вот текст. Читайте его медленно и дословно. Дождитесь сигнала от техника.

Он кивнул на техника, сидящего за пультом.

Рейджа изучала текст.

– Когда вы начнете казни?
– спросила она, Тониз пожал плечами.

– Когда пройдет достаточно времени, а ответа не будет. Когда я буду готов. Возможно, не придется никого казнить - если вы все сделаете правильно.

Он кивнул технику.

– Начинайте, - сказал техник. Рейджа спокойно смотрела перед собой.

– Я - Рейджа Момен, директор Межгалактического коммуникационного центра на Праеситлине, - ровным и хорошо поставленным голосом начала она, - Мой персонал и я, - продолжила она, - находимся в плену вооруженных сил сепаратистов. Командующий этой армии требует, чтобы вы приказали войскам отступить с Праеситлина немедленно. За каждый час промедления будут казнить одного из моих подчиненных, а последней убьют меня.

Она сделала паузу на полных три секунды. Техник нервно взглянул на Тониза, который, улыбаясь, вскинул руку, показывая, что он дозволяет Рейндже завершить свое заявление.

– Умоляю, ради моих людей... Атакуйте! Атакуйте! Атакуйте!
– прокричала она.я

Обернув шею флагом Республики, Зозридор Слайк ловко перепрыгнул через оборонительный вал, возводимый рабочими дроидами, и огляделся. Его сердце забилось чаще. Почти все пространство, которое он мог охватить взглядом, было заполнено идущими на посадку судами; другие уже приземлились, подняв облака пыли, и исторгали из себя отряды бойцов, облаченных в доспехи.

Заметив приближающегося Слайка, немолодой человек с коричневыми усами и блестящими голубыми глазами вскинул на него взгляд и кивнул товарищам, занятым изучением карты. Разом повернувшись, они уставились на быстро подходившую к ним потрепанную в боях фигуру, с широкой усмешкой на лице.

Остановившись перед пожилым мужчиной, Слайк вытянулся и молодцевато салютовал. Его кисть взмыла к правой брови под углом в сорок пять градусов, а над рукавом взметнулось облачко пыли.

– Капитан Зозридор Слайк, командир отряда, сражающегося с сепаратистами, вторгшимися на Праеситлин, сэр. Готов оказать всяческое содействие в вашей операции по освобождению этой планеты.

На лице мужчины проступило смущение. С задержкой ответив на приветствие Слайка, он пробормотал:

– Ну, что мне вам сказать!...

И жестом указал на джедая, стоявшего рядом с... родианцом?

– Кто это?
– изумленно спросил Слайк. Анакин выступил вперед.

– Капитан Слайк, я - джедай Анакин Скайуокер и возглавляю десантный отряд. А это, - сказал он, кивая на Грудо, - мой старшина. Очень рад с вами познакомиться.

Слайк перевел взгляд на пожилого мужчину, которого ошибочно принял за командующего, но этот господин лишь пожал плечами.

– Что, у Республики осталось так мало солдат, что уже посылают младенцев?
– Слайк хлопнул кулаком по своему бедру.
– Как, ты сказал, тебя зовут, генерал-джедай?

– Анакин Скайуокер, сэр.
– Анакин слегка поклонился.
– И я коммандер, а не генерал. Сэр, мне много о вас рассказывали, и для меня большая честь...

– Послушай, коммандер-джедай Анакин Скайуокер. Из всех, кто высадился здесь вместе со мной, осталось всего две тысячи бойцов. Мы дрались, как ситхи, и сорвали планы сепаратистов. Но для тебя <большая честь>? Не говори мне о чести, джедай. Мы - лишь пот, кровь, кишки и...
– Качая головой, он оглядел приземлявшееся войско.
– Если в этой Галактике и есть что-то более никчемное, чем мозги джедая, так это солдаты-клоны. Они лишь на ступень выше дроидов... по правде сказать, я даже предпочту дроидов этим уродам. Их же не различишь, и у них на всех - одна личность.