– Ты отлично сработал, родианец. Этот дроид так и не понял, что его стукнуло.

Грудо кивнул в знак благодарности.

Медленно тянулись минуты. Находясь вместе с другими солдатами на опасном задании, где до смерти или славы лишь несколько метров, Грудо чувствовал себя вполне комфортно. Это было то, ради чего он жил. Он прислушался к гвардейцам, шептавшимся друг с другом.

– Да пусть только сунутся, - сказал один.

– Ага, накличь их!
– откликнулся другой. Грудо улыбнулся в темноте. Обычный треп солдат, под бравадой скрывающих страх. <Насмешка над полуночным колоколом>, как охарактеризовал это кто-то, - дерзкая отвага, дававшая воинам силу и уверенность, необходимые им для битвы. Грудо это обожал. Никто не жив более чем те, кто оказывается, где они сейчас: на тонкой грани между жизнью и смертью. Он подумал об Анакине, к которому очень привязался за время совместной работы. В юном джедае было нечто, чего Грудо не распознал при их первой встрече - в том грязном баре на Корусканте. Тогда он не смог это определить, но со временем понял, что это - способность вести за собой других.

В темноте, уйдя уже довольно далеко от своей группы, Л'Локс вскарабкался по заднему склону самого низкого из холмов. Подъем оказался на удивление легким. Осторожно высунувшись из-за камней, он окинул взглядом тылы вражеской обороны. Налево от него - лишь метрах в десяти, не более, - позади стены, наспех сложенной из камней, ждала группа боевых дроидов. На дисплеях прибора ночного видения они выглядели, как грозди крошечных пылающих точек, показывавших места, где находятся батареи и основные блоки их схем. Пока Л'Локс наблюдал, на одном из дроидов возникла маленькая, но яркая вспышка, тут же сменившаяся быстро тускнеющим свечением. Л'Локс улыбнулся. С этим гаденышем только что случилось короткое замыкание. Восхитительно! Они не получают нормального ухода. Приятно узнать. Медленно Л'Локс просканировал линию обороны. Он хотел прихватить с собой телеметрию, чтобы переправлять в штаб все, что увидит, но начальство распорядилось иначе - слишком велик был шанс перехвата этих передач. Когда Л'Локс вгляделся в позицию внимательней, его сердце заколотилось. Вот оно: слабое место! В этой точке линию обороны можно обогнуть. Теперь нужно доставить эту информацию в штаб.

Он пополз по склону обратно, ожидая, что в любую секунду по нему могут открыть огонь из бластеров; но никто не выстрелил. Через несколько минут он уже снова был в скалах, а вскоре присел на корточки рядом со своими товарищами.

– Можно возвращаться, - прошептал он, - и, черт возьми, у меня такие сведения!
– Достав радиопередатчик, он послал сигнал, что они готовы вернуться.
– Пока будем ждать подтверждения, я расскажу вас, что там видел. Вы не поверите, но они...

На маленькую, зажатую скалами площадку, вышли, клацая подошвами, два боевых дроида. Выхватив бластер, Вик встал на колени и двумя быстрыми выстрелами прикончил обоих,

– Ходу! Ходу!
– заорал Л'Локс.

– Я задержу их, - завопил в ответ Вик. Трое остальных бросились бежать, петляя между валунами. Ночь позади них озарилась шквалом бластерных выстрелов. Затем из-за скал выбежал Вик.

– Их слишком много!
– закричал он, проносясь мимо Грудо.

Тот спокойно достал бластер, а другой рукой вытащил вибролезвие. Когда из-за камней появились дроиды и бросились на него, он срезал одного из бластера и полоснул лезвием по шейным кабелям второго. За десять секунд Грудо уложил шестерых, образовав небольшую баррикаду, через которую приходилось перебираться остальным, чтобы добраться до него. Он спокойно стоял, стреляя в атакующих дроидов. Бластерные разряды отскакивали от скал, опаляя Грудо; два попали в него, ударив вскользь, и он пошатнулся. Однако не упал, продолжая складывать дроидов в кучу. Еще через тридцать секунд стрелять стало не в кого. С минуту Грудо ждал, тяжело дыша. Затем спрятал бластер в кобуру. Мертвая тишина. Нет! С холмов спускались новые дроиды, спеша в его сторону. Пора было уходить. Повернувшись, он побежал вслед за своими товарищами. В этот момент артиллерия опять открыла огонь, и ночь превратилась в бедлам.

* * *

Оди высунула голову из дыры, которую она прорезала в скале.

– Еще несколько минут, и, думаю, я смогу пролезть!
– Она опустилась на пол рядом с Эр-ком.
– Как твоя рука?

– Ну, обычный человек вопил бы и корчился - но я? Черт возьми, я же классный пилот истребителя, а нас приучали к боли.
– Он скорчил гримасу, но затем сделался серьезен.
– Извини, Оди, но когда подойдет время пролезать сквозь эту дыру, мне потребуется помощь. Мои ноги, знаешь ли, слегка одеревенели.

– Дай мне еще десять минут, и мы отсюда выберемся!

Когда камень вокруг дыры достаточно охладился, Оди подтянулась на руках к внешнему краю. Эрк подпихнул ее снизу, и она вывалилась наружу.

В эту секунду вновь началась орудийная стрельба, и Оди соскользнула обратно в бункер.

– По-твоему, нам следует выбираться вот в такое?

– Да какая разница? Все лучше, чем еще секунда в этой могиле!

– Попробуй подтянуться на здоровой руке, а я буду толкать тебя снизу. Но будь осторожен - там можно застрять.

Огонь пушек был таким интенсивным, что свет проник даже внутрь бункера, В его мерцании лицо Эрка выглядело бледным и изможденным

– Надеюсь, нас не переедут <ползуны>, - сказал он слабым голосом.

Он ухитрился протиснуться сквозь дыру до середины, и тут застрял, болезненно крякнув. Ухватив снизу его ноги, Оди изо всей силы пихнула, помогая высвободиться. Затем забросила наверх свое бластерное ружье и последовала за Эрком. Через несколько секунд они уже лежали на щебне, хватая ртами воздух.

– Мы это сделали.
– Над их головами ревела и грохотала артиллерия, но туда, где они лежали, не попадал ни один выстрел.
– У них как бы дуэль, - продолжил Эрк.
– Лучшее шоу, которое я когда-либо видел!

В темноте вдруг проступили смутные фигуры. Схватив бластер, Оди навскидку выстрелила.

– Не стреляйте!
– крикнула одна из фигур.
– Мы - свои!

Кто-то подскочил к Оди и отпихнул ее бластер в сторону.

– Чтоб тебя разорвало!
– заорал он.
– Ты подстрелил моего бойца, идиот! Вас что, никто не предупредил, что мы возвращаемся?
– В пульсирующем свете артиллерийского огня он вгляделся в Оди, затем посмотрел на Эрка, лежащего на спине рядом с ней. Оба выглядели сильно потрепанными.
– Эй, а вы вообще кто такие?