Крутнувшись, он протопал к пульту и опять принялся орать, но теперь на лейтенанта-клона.

В дроиде парочка узнала стандартное военное протокольное устройство - из тех, что часто выполняют административные обязанности в отделах кадров и канцеляриях подразделений, - хотя было странно наткнуться на него тут, в ЦНО.

– Добрый день, - произнес дроид, когда Эрк и Оди опустились рядом с ним на стулья.
– Горд сообщить, что я - усовершенствованный военный протокольный дроид. Я был модернизирован, чтобы эффективно функционировать в центрах наведения огня батальонного, полкового и дивизионного уровня. Мне известны спецификации, дальность стрельбы, требования к техобслуживанию и огневые характеристики более чем трех дюжин видов орудий; я могу подготовить таблицы стрельбы для всех этих орудий и составить карту дальностей стрельбы по данным, полученных с орбитальных спутников, от наблюдателей, находящихся на передовой, или с карт; я могу интегрировать и направлять их огонь, обеспечивая выполнение заданий по уничтожению, нейтрализации или деморализации при любой концентрации огня. Я также компетентен в организации планового огня и огня по альтернативным и перспективным целям, наблюдаемым или ненаблюдаемым. И, могу добавить, я - эксперт по ведению тактического огня, будь то огонь поддерживающий, подготовительный, контрподготовительный, контрбатарейный, беспокоящий или на запрещение. Короче, я лучший среди артиллерийских операторов.

Голос дроида был запрограммирован на звучание юной девушки, и услышать эти мелодичные модуляции в сочетании с артиллерийским жаргоном было так неожиданно, что Оди рассмеялась.

– Полагаю, вы повеселели, и я рад, если вызвал у вас такую смену настроения, - произнес дроид.
– Но я еще не закончил перечень моих способностей, ибо я был создан и запрограммирован служить военным протокольным дроидом, поэтому я могу безупречно функционировать от уровня ротного писаря до батальонного адъютанта. Я специалист по составлению графика дежурств для офицерского состава и графика нарядов на кухню, по подготовке утренних докладов и всех типов деятельности персонала; могу вести ротный журнал взысканий или составить обвинительное заключение для упрощенного, особого или генеральского военного суда, а кроме того, могу выполнять функции протоколиста на этих процедурах; я знаю уставы и нормативы по униформе каждой армии в Галактике, как и их награды и руководства по украшениям, а также могу подготовить рекомендации по награждению - от писем одобрения до высочайших наград за героизм; я могу подготовить заявку на поставку любого предмета одежды или оборудования, боеприпасов или оружия; я могу заведовать ротными финансами; короче, я могу выполнять все, что требуется от ротного писаря, ротного первого сержанта, батальонного старшины или батальонного адъютанта. Я могу выполнять все это в добавление к организации уничтожения всего, находящегося в радиусе пятидесяти километров от места, где мы сейчас сидим.

– Ну, если ты настолько хорош, то чего же не занят делами вон там?
– спросил Эрк, кивком указывая на хлопочущий персонал ЦНО.

Дроид ответил не сразу.

– Мой начальник, несравненный полковник Грис Манке, - признался он наконец, - объявил меня... негативно безотзывчивым - вот так он это сформулировал.

Они терпеливо подождали объяснений, но дроид молчал, уставившись на них.

– Ну, и что это означает?
– спросила Оди. И снова дроид задержался с ответом. Затем наклонился ближе к ним и даже покрутил своей похожей на раковину головой, проверяя, не может ли его кто-то услышать.

– Оно не работает, - прошептал он.

– Что не работает?
– спросил Эрк нормальным голосом.

Дроид замахал руками, умоляя говорить тише.

– Ш-ш-ш. Я не хочу вернуться к составлению графиков дежурств, - прошептал он.
– У нас нет надлежащего сочетания артиллерийских орудий, чтобы проводить эту кампанию эффективно. У нас нет достаточного количества оружия непрямого наведения. Мы же наступаем в гору, так сказать. А это требует способности вести огонь по параболической траектории, а не только по линии прямой видимости. Лазерные и ионные пушки - замечательное оружие, но стреляют они лишь по прямой. И мы не можем использовать батареи, имеющиеся у орбитальных кораблей, поскольку слишком велик риск уничтожения Межгалактического коммуникационного центра и всех гражданских; мы также не можем послать истребители для атаки противника с воздуха, так как у него слишком мощная ПВО. Бы слышали стрельбу, которую мы устроили прошлой ночью? Весь по-настоящему действенный огонь был нацелен на передний край плато, занятого противником. А если ему и был нанесен серьезный ущерб, то это сделали мортиры.

– Ты имеешь в виду минометы?
– спросила Оди.

– Да!
– с энтузиазмом ответил дроид.

– Но ведь это оружие легкой пехоты, предназначенное для прямой поддержки и с малой дальностью огня, разве не так?

– Да, если говорить о стандартных версиях, но у капитана Слайка есть две полностью укомплектованные батареи самоходных тяжелых мортир, имеющих дальность огня в пятьдесят километров. Они могут метать снаряды весом до тонны на цели, которые находятся на противоположных склонах холмов. Видите ли, - сказал дроид, наклонившись вперед и похлопав Оди по колену, - надлежащее использование артиллерии требует надлежащей интеграции всех доступных огневых средств. Это именно то, что делает ЦНО. А чтобы добиться от артиллерии максимальной эффективности, стрельба должна быть скоординирована, что приводит к наиболее точному и действенному уничтожению любой заданной цели, находящейся в тактической сфере ответственности. А это значит, что должен использоваться надлежащий вид артиллерии. Конечно, мобильные, установленные на машинах минометы, сопровождающие пехоту при ведении военных действий, не обязательно включать в меню ЦНО, поскольку они предназначены для независимых операций и обеспечения близкой поддержки при уничтожении альтернативных и перспективных целей, противостоящих наземным войскам. Но все прочее в армии зависит от концентрации огня бомбардировочных войск, то есть стационарные установки должны быть скоординированными, и это то, чем я занимаюсь.
– Откинувшись назад, дроид с гордостью стукнул себя в грудь.

– Тогда почему у тебя... э-э... неприятности?
– спросил Эрк.

– Потому что я сказал полковнику Манксу, что ему следует предложить капитану Слайку купить более мощные минометы.

– Но это звучит не так уж плохо, - заметила Оди.

– Да, - откликнулся дроид, - но я счел своим долгом сказать ему это более одного раза. Если быть точным, я сказал ему пятьдесят два раза.

– А-а. Тогда понятно - это могло вызвать раздражение. А почему он не последовал твоему совету?

– Потому, сказал он, что оружие смешивают для того, чтобы покрыть все вероятные обстоятельства; а если зайти слишком далеко в одной системе вооружения за счет другой, то это <разбалансирует> наш оружейный инвентарь.

Какое-то время все трое сидели молча. Вокруг них не стихал гул многих голосов.

– Ситуация складывается для нас плохо, - наконец сказал дроид.
– Мы отменяем атаку.

– Отменяем?
– недоверчиво спросил Эрк.

– Да, атака на фланг противника потерпела неудачу - он прочно удерживает оборону.

– И что теперь?

– Мы должны использовать против него больше артиллерии - достаточно много, чтобы он отступил, - ответил дроид.
– Я знаю. Я - усовершенствованный военный протокольный дроид. Я был модернизирован, чтобы эффективно функционировать в центрах наведения огня батальонного, полкового и дивизионного уровня...

Пока дроид бубнил, Эрк повернулся к Оди.

– Там должен быть какой-то другой способ. Все эти потери...
– Он печально покачал головой.

Подперев рукой голову, Оди наклонилась к Эрку и заговорила дрожащим голосом:

– Одно несчастье за другим. Это что, никогда не кончится? Кто-нибудь тут вообще знает, что он делает? Из всей армии генерала Кхамара мы - единственные, кто выжил... ты понимаешь это, Эрк? Столько людей погибло! Ну почему из всех выжили только мы? И почему я убила того родианца, друга джедая-коммандера Старвокера? Почему это должно было случиться?