Закачались, зашумели, как камыш под ветром.

Иные отошли было, но поглядели друг на друга, поскребли затылки и вернулись в общий круг.

– А коли плыть, – опять приступил Мартьян, – то надобно нам выбирать коренного атамана на камский поход. Кого похотите?

– Ярмака!

– Ярмака на круг!

– Хорош, сулил за него черт грош, да спятился. [65/66]

– Никиту Пана, умен...

– И умен, да неувертлив, сам себе на пятки навалил.

Гогот подобен залпу.

– Нам хитрого да погрознее.

– Ивана Кольцо.

– Долой Кольцо! На него надёжа, как на старого ёжа.

– Запивоха и до баб ходок. В Астрахани кинжал и последние штаны с себя пропил. В Дубовку к нам без штанов прибежал. Хо-хо...

– Мещеряка в атаманы.

– Не гож, не гож! Не ходить нам, казакам, под гусаком бурлацким.

– Ярмака!

– Ярмака-а-а!..

Мартьян:

– И я мыслю – Ярмака. Люб или не люб?

– Люб!

– Гож!

– Люб, люб!

Ярмак снял шапку, шапка – малиновый верх, из-под шапки чуб волной.

– Благодарствую, браты, за привет и ласку, а только постарше меня атаманы есть.

– Люб!

– Послужи!

– Из старых порох сыпится.

– Волим под Яр-ма-ка-а-а-а!..

Ярмак долго отказывался, как того требовал обычаи, и пятился за спины других.

Старики вывели его под руки и поставили в круг.

– Люб!

Ярмак поклонился:

– Ну, коли так, добро... Только, якар мар, на себя пеняйте. Я сердитый.

Круг гудел и стонал:

– Люб! Ладен!

Мартьян подал Ярмаку обитую медными гвоздями суковатую дубинку.

– Милуй правого, бей виноватого.

И всяк, кому хотелось, подходил к выбранному атаману и, по древнему обычаю, мазал ему голову грязью и сажей с артельных котлов и сыпал за ворот по горсти земли, приговаривая:

– Будь честным, как земля, и сильным, как вода.

Кормщик Гуртовый выкатил на круг бочку с даровым вином и позвонил ковшом о ковш.

– Налетай, соколы!

Ковши пошли вкруговую, загремели песни, – повольщина обмывала своего коренного атамана. [66/67]

Гулкий ветер обдувал поля.

<