Наталья и не заметила, когда отсуетились – и все разошлись. Просто вдруг не Лариса с Викой стали подносить грязную посуду к мойке, возле которой несла она бессменную вахту, а сам Саша. Поняв, что девчонки попросту сбежали, она слегка обиделась, а потом мельком подумала, что это неспроста. Но было не до мыслей об этом. Закончив с посудой, Саша растащил по соседям одолженную мебель, а Наталья помыла полы.

Было уже поздно. Из открытой балконной двери доносились сильные запахи душистого табака и петуньи: балкон был весь уставлен ящичками с цветами. В тюлевую занавеску бились комары. В комнате светилось только маленькое бра над диваном, и было так уютно, что Наталья боялась даже подумать, как далеко ей добираться домой. Она откинулась на диванную подушку и, видимо, задремала на какое-то мгновение, потому что испуганно вскинулась, услышав рядом Сашин голос:

– …не тетка мне. Чужая, даже не родня. И мачехой не назовешь, хотя считалась отчиму женой. Да ведь отчим и с матерью моей был не зарегистрирован. Чужие… А я их всех хоронил. Там они все рядом: отец, мать, отчим, она вот теперь… А для меня там места нету, в той оградке.

– Что это ты говоришь, не пойму, – с сонной укоризной произнесла Наталья.

– Меня, если вдруг что, и проводить некому…

– Не надо, Саша, зачем ты… Ну я пошла… – сказала Наталья, силясь подняться с дивана.

– Останься, – тихо попросил Саша, и Наталья не сразу поняла, какой смысл он вкладывает в это слово. – Останься здесь, – попросил он еще тише. – Если не хочешь здесь, то пошли ко мне домой… или к тебе… или на улицу, или куда хочешь. Только не уходи.

Наталья молчала, сложив руки на коленях, сонно удивляясь его словам, пока не почувствовала, что еще миг этого похожего на согласие молчания – и он просто не даст ей уйти. Она попыталась встать с дивана:

– Нет, я ухожу.

– А когда же ты замуж за меня пойдешь? – печально спросил Саша, удерживая ее за руку. – Сколько ты меня мучить будешь, а? Я же люблю тебя. Это разве мало? И с Лидочкой бы поладили, и с мамой твоей… Ну что ты меня томишь? Да и о себе подумала бы. Сама, все сама – разве можно так всегда?

– Нет, – невпопад сказала Наталья и невольно зевнула.

– Ну, подумай, годы пройдут – как, где? – кинешься, а они ускакали. А ты одна, и дочка без отца, и никого… Сколько женщин одиноких кругом, разве ты не видишь, они же несчастные. Тебя ведь даже некому пожалеть. А дочка…

– Господи, ну что ты все о дочке! – вспылила Наталья.

– Да о ком же? Она про отца не спрашивает? Почему, дескать, ты не с ним? А ты же срываешься, я знаю, какая ты бываешь, и денег не хватает, ты ей в чем-то отказываешь, а скоро она будет просить больше и вдруг подумает, что с ним лучше… – бормотал Саша будто бы бессвязные, невнятные слова, но Наталья все понимала, потому что об этом же с постоянной навязчивостью твердила ей мать, правда, уже который год сводя это к возвращению Натальи к мужу.

– А я все понимаю, потому что сам был без отца, отчим появился, когда я уже вырос… Ребенку надо, чтобы его прикрывали с двух сторон, иначе ему холодно, понимаешь? Понимаешь?! – вдруг выкрикнул он.

Наталья грубо вырвала у него свою руку и ушла.

Листья в свете фонарей казались покрытыми серебрянкой, будто могильная оградка. Млечный Путь был похож на размазанное по небу облако. Автобусы еще ходили. Наталье захотелось прямо сейчас поехать к матери, разбудить Лидочку, схватить ее, теплую, тяжелую со сна, увезти, утащить, прижимая, от всех спрятать, дышать ею, знать, что дочка только с ней и только ее! Но мать устроит скандал. И сил нет, нет…

Она тащилась по лестнице, считая минуты, отделяющие ее от той, когда наконец можно будет лечь. Не умываясь, кое-как пошвыряла на тахту простыни, подушку, упала…

И телефон.

Ничего не надо, даже разговора с Никитой, иначе она закричит ему то же самое, что кричал ей Саша. Нет, спать! Но трубку все-таки сняла.

…Люда Бочинина, оказывается, весь день пыталась дозвониться до Натальи, чтобы сообщить, что сегодня они с Таней Смирницкой видели в поликлинике двух парней, кажется, из той компании, что была на Садовой. Ребята ставили в регистратуре печать на больничный лист.

Договорившись, что Люда с Таней придут к ней завтра пораньше, Наталья погасила свет. Она лежала и думала о том, что наконец-то ей улыбнулась удача. Эта улыбка чудилась ей в мерцании звезд, а вскоре она проснулась оттого, что плакала. Приснилось ей, что Саша Дуглас украл у нее Лидочку и продавал ее Никите, который никак не хотел платить нужной Саше цены и твердил: «На что она мне, да еще за такие деньги!»

Наталью трясло от горя. Не скоро она смогла успокоиться и уснуть опять.

Только проснувшись по будильнику, Наталья вспомнила, что, оказывается, сегодня дежурит. До полудня вызовов не было – повезло. Однако не было и девушек. Впрочем, Наталья не сидела сложа руки в ожидании: позвонила заведующей поликлиникой и попросила составить справку о том, кому вчера закрывали больничные листы.

Но звонок заведующей мало что разъяснил: поликлиника для взрослых, пациентам больше шестнадцати, это раз, во-вторых, самому молодому, чей бюллетень закончился в эти дни, тридцать лет, и вообще, это женщина. Значит, юноши могли оказаться родственниками или знакомыми больного. Но кого именно? Наталья вздохнула и принялась записывать все, что диктовала заведующая. Та обладала густым, плотным голосом, у Натальи гудело в ухе и ломило плечо, которым она прижимала трубку, а список фамилий все рос и рос… Едва он закончился и Наталья вспомнила, что Люда с Таней так и не пришли, как в дверь заглянул инспектор угрозыска Голубь: