Он поднял с земли свою бесформенную спортивную сумку. Тяжелая ноша в ней чуть сместилась. Он напряг спину, перебросил через плечо и грудь длинный ремень, используя верхнюю часть корпуса как противовес. И зашагал твердо и уверенно, несмотря на тяжесть, легко обходя в темноте все естественные препятствия.

Он отсчитывал свои размеренные шаги до тех пор, пока не достиг цели, после чего сбросил на землю свой груз. Пульс ускорился, а дыхание, и без того тяжелое после проделанного пути, стало частым и прерывистым. Он снова почувствовал знакомое возбуждение, которое, как он надеялся, никогда не надоест ему.

Он любил эту часть игры.

Предвкушая удовольствие, наклонился и расстегнул сумку.

Ни с чем не сравнимый металлический запах крови смешался с тонким ароматом едва начавшей разлагаться плоти. Он жадно, глубоко втягивал этот букет. Сейчас все будет кончено, и он никогда больше не ощутит запаха этой конкретной девочки.

Он развернулся и опустился на колени. Стал разгребать ладонями сырую землю и листья в том месте, где была заранее приготовлена яма. Земля отяжелела после долгого осеннего дождя, поэтому ушло больше времени, чем он рассчитывал. Но эта часть игры была не менее ценна: последнее, что он делал, — навсегда отпускал девочку, хороня вместе с ней свои тайны.

Когда яма была очищена и подготовлена, он покрылся холодным потом, застывающим в ночной прохладе. Подняв мешок за один край, сильно тряхнул. Тело вывалилось оттуда и с тупым тяжелым звуком упало на дно этой импровизированной неглубокой могилы. Больше к этой девочке он ничего не чувствовал, только зарывал ее тело в мягкую землю. Закончив, он насыпал над ее могилой ворох приготовленных заранее сухих листьев, которые кучей лежали неподалеку. Теперь все выглядело совершенно естественно. Никому и в голову не придет что-либо заподозрить.

Он поднялся и отряхнул землю с ладоней и одежды, взял сумку и, аккуратно свернув ее в плотный рулон, засунул под мышку. Потом протянул руку и дотронулся до дерева слева — оно служило ему указателем. И начал свой четко выверенный путь назад к машине.

Оказавшись внутри, он снова тщательно оглядел окрестности. Убедившись, что ни одна живая душа не видела его, завел мотор.

Он выбрался из своего укрытия, заслоненного от посторонних взглядов кустами и деревьями, и внимательно осмотрел в зеркале лицо — проверил, не осталось ли на нем следов. И только после этого выехал на шоссе.

Он ожидал, что к нему снова придет удовлетворение, гордость за хорошо проделанную работу, ощущение достижения, завершенности.

Ничего не было. Зато он почувствовал, как внутри вновь нарастает напряжение.

На этот раз он не сможет ждать долго. После каждой девочки стремление как можно быстрее найти еще одну и снова начать охоту только нарастало.

Он понял, что еще не насытился. Не утолил свою жажду. Жажду добычи.

Скоро, успокоил он себя.Скоро.

В пятницу, на пятый день объявленного Джеем бойкота, Виолет почувствовала себя одинокой и покинутой. Джей, конечно, не единственный, но самый близкий ее друг. Довольно тяжело видеть его каждый день, сидеть рядом на уроках, сталкиваться в коридорах и не иметь возможности поговорить. То есть она, конечно, понимала — попробовать можно, но мысль о том, что вместо ответа он будет так же молчать, просто невыносима. Виолет еще не готова к такому испытанию.

Вот так всегда,подумала она. Вечно ей не хватает решимости.

Она вгрызлась в яблоко, сидя за столиком рядом с Челси.

— А где Джей номер два? — спросила вдруг та. Ей еще не наскучила эта шутка, она повторяла ее постоянно, всю неделю, с каждым разом все больше доставая подругу. Ее раздражение почти витало в воздухе.

Но Виолет не стала одергивать ее. Просто окинула взглядом столовую и обнаружила, что Грэйди нигде нет. Впервые за неделю. Она удивилась про себя, что заметила его отсутствие только сейчас. И лишь пожала плечами в ответ на вопрос Челси.

Ей было немного жаль Грэйди, который бегал за ней повсюду, стараясь постоянно быть рядом. Несмотря на все сочувствие к его неразделенной привязанности, она радовалась случайно выдавшимся минутам покоя.

Покоя, пока не пришла Челси. А вскоре к ним присоединились Джул и Клэр.

— Где Джей номер два? — переспросила Джул.

Обменявшись взглядами, они с Челси захихикали над этой шуткой. Даже воспринимающая все слишком серьезно Клэр и та засмеялась.