На самом деле, Олег не спал: сквозь полузакрытые веки наблюдал за девушкой, за тенями у границы защитного круга. Видел, как Хлоя устало клонит голову, но тут же упрямо встряхивается и снова настороженно оглядывается. Она что, до утра так сидеть собирается?

Олег поднялся, подобрал пирамидки и, обогнув костёр, сел рядом с Хлоей.

— Что? — удивилась она.

— Я… эм… круг меньшего диаметра проще поддерживать… а силы надо экономить, — очень убедительно объяснил эльф. — Ты спи.

Девушка поплотнее укуталась в плащ и закрыла глаза. Странное дело — лёгкое дыхание эльфа совсем рядом успокаивало, снимало напряжённость. Как всё-таки с ним хорошо… иногда… бывает…

Олег задумался о своём и потому вздрогнул от неожиданности, когда на плечо ему опустилась золотоволосая головка уснувшей спутницы. Ну, слава богам, отдохнёт до утра.

От тонких волос пахло мёдом, личико, освещённое пламенем костра, было совершенно безмятежным, словно вокруг не Деми'и'длан, не любимое место для променада демонов Бездны…

— Ребёнок, всего лишь маленький ребёнок, — тихо проворчал Олег, словно пытаясь убедить себя в чём-то.

Хлоя проснулась от холода, от мурашек, пробежавших по коже. Она дёрнулась было, чтобы встать, но её остановили крепкие ладони эльфа.

— Тихо, не шевелись! — шепнул он. — Может, они сами уйдут.

Они — неясные бесформенные фигуры с жёлтыми фосфоресцирующими глазами. Их было много, они скользили за границей магического круга, изредка делая попытки пробраться внутрь, но всё время натыкались не невидимую и непреодолимую пелену. Время от времени в них попадала маленькая молния из вспыхивающих багровым светом пирамидок. Тогда существа раздражённо шипели, но не уходили.

— Кто это? — боясь лишний раз вздохнуть, спросила Хлоя.

— Нилмерги — раньше я о них только читал. Странные животные — сродни змеям. Они вымерли давным-давно…

— Объясни это им, пожалуйста. Долго они буду тут шнырять?

— Не знаю. Рассвет скоро — но, кто знает, может, они привычны и к дневному свету?

Хлоя зябко поёжилась. Неожиданно Олег встрепенулся.

— Сродни змеям, значит? Очень чувствительны к перепадам температуры… эх, не хватит сил на хороший огонь… К чему ещё?

— К землетрясениям?

— Именно! — торжествовал маг. — Ну-ка….

Он прижал ладонь к земле, шепнул простенькое заклинание Эха, только в непривычной форме…. Хлоя ощутила, как затряслась земля — сначала мелко, потом всё тяжелей, размеренными толчками. Нилмерги замерли, прислушались, а потом с невнятными всхлипами кинулись врассыпную. Девушка перевела дух.

— Олег, у тебя получилось!

Эльф вздохнул. Даже в темноте было заметно, как сильно он побледнел.

— Что с тобой? — встревожилась подруга.

— Ничего, — совладав с заплетающимся языком, ответил Олег. — Проклятые Древние Земли, силы тянут, как бездонная воронка…

— Мы приближаемся к Изумрудному архипелагу, — сказал как-то утром капитан.

— А мы будем там тормозить… в смысле, причаливать?

— Думаю, да. Вообще-то…

— Ура! — закричала Карина, перебив молодого человека. — Лютик, ты слышал?

— Слышал, слышал, — улыбнулся Лютомир, подхватывая на руки счастливую девушку. В принципе, он тоже был рад этому обстоятельству: унылое плавание по водяной пустыне навевало тоску. Хоть бы пираты напали, что ли!

Всё чаще встречались маленькие необитаемые коралловые островки. Вернее, не обитаемые людьми. Всякой другой живности хватало. Однажды Карина увидела издали на одном из островков странное существо: девушку с пышными серебристыми волосами и остроконечными, а-ля эльфийскими, ушами. Это выше пояса. А ниже — сильный рыбий хвост с парой плавников, покрытый буро-зелёной чешуёй. И с двумя короткими мощными ногами — ластами, как у лягушки. Пародия на Андерсена, право слово! "Русалочка" мелодично рассмеялась, помахала рукой кораблю и нырнула в море.

— Ребята, кто это был? — недоумевающее спросила Карина у спутников.

— Где? — Лютомир всё это время любовался каштановыми кудрями Карины, поэтому и не заметил странное существо. Карина раздражённо махнула на него рукой.

— Ты про мерроу? — уточнил Ромильд, который тоже, перегнувшись через борт, вглядывался в бирюзовые волны.

— Про ту девушку с рыбьим хвостом.

— Кажется, моряки их именно так описывают. Мерроу — морские жители.