— Поверили, потому, что настоящих сталкеров вроде нас с тобой, тут было — раз-два и обчёлся! — заявил Торпеда. — Одни новички да алкаши.

— Мы в поля артефактов не верим. И, вообще, мы сюда отдыхать пришли. И будем отдыхать минимум до следующего выброса! Давай ключи от душевой! — заявил Фрак.

Помывшиеся, переодевшиеся и наевшиеся, сталкеры сидели среди развалин крайнего с востока дома Деревни Новичков. Напарники неспеша снаряжали магазины автоматов, когда на дороге, ведущей от КПП Периметра, появилась группа из пяти человек. Фрак припал к биноклю, затем сделал успокаивающий жест. Это были новички, которых вёл проводник Банан. Фрак поднялся и помахал знакомому, предлагая подойти поболтать. Но тот лишь отмахнулся. Проводник вёл своих подопечных с максимально допустимой для новичков скоростью. Последние два новичка, проходя мимо сталкеров. обменялись между собой несколькими фразами на немецком.

— Европасты, — произнёс Фрак.

— Точно! — согласился Торпеда и спросил — А чего это Банан с нами разговаривать не захотел?

Фрак пожал плечами.

— А я вот щас ему месагу скину! — Торпеда полез за ПДА.

— Не надо. И так ясно. За артами торопятся.

Тем временем от КПП показалась ещё группа, человек в десять. Фрак и Торпеда делались всё неспокойнее. Они искоса поглядывали друг на друга, и, когда взгляды их случайно встречались, оба в смущении отворачивались. Наконец взглянули не отворачиваясь. Торпеда открыл рот, что бы сказать что-то, но не сказал, и так и остался с открытым ртом.

— Я как раз об этом думал, Торпеда. — произнёс Фрак. С глупыми улыбками оба встали, собрали патроны и снаряжённые магазины и двинулись в сторону бункера Сидоровича, всё ускоряя шаг.

— Нельзя терять ни минуты! Такая масса народу гонит как на Формуле-1! — заметил Фрак, поспешно перекладывая в свой рюкзак из ящика консервы и аптечку.

— Конечно нельзя! — согласился Торпеда, привязывая верёвку к уголкам брезентового чехла от какого-то прибора, и превращая чехол в импровизированный рюкзак-сидор — Контейнеры для артов не забудь!

Час спустя напарники уже оставили позади группу Банана.

— Новички! — презрительно бросил Фрак новичку-европейцу, провожающему почти бегущих сталкеров удивлённым взглядом.

Ходить по Кордону и Свалке бегом в этот день оказалось вполне реально. Никогда ещё Зона не была такой многолюдной. В некоторых местах были протоптаны чётко видимые тропы, по которым можно было идти, не опасаясь аномалий. Мутанты были ошеломлены таким количеством людей и позабивались в логова. Бандиты поняли, что против таких толп им нечего ловить и заняли оборону на своей базе в депо на Свалке. Но никто и не думал их атаковать, сталкеры полностью сосредоточились на поисках артефактов. Сталкеры с более серьёзным снаряжением и опытом шли поближе к центру Зоны, а Свалку наводнили новички. Фрак и Торпеда были вынуждены избавится от своих рваных и фонящих комбинезонов «Заря» и противогазов. Отсутствие защитного снаряжения существенно сужало территорию для поисков артефактов. Сначала приятели сунулись было на северо-западную оконечность Кордона. Но путь преградили несколько свежих «электр». Будь на сталкерах надеты комбинезоны «Заря», а ещё лучше — «Сева», то они б запросто могли пройти по краю аномалий. Но Фрак был одет в вылинявший камуфляж, а Торпеда в джинсы и изыскательскую куртку защитного цвета. Нет, даже в таком обмундировании, был шанс проскочить по краю «электры» и случайно не получить смертельный разряд. Но пытаться реализовать такой шанс следовало при одном условии — если за тобой гонится стая мутантов или хорошо вооружённая банда. У напарников подобного стимула не было, и поэтому они отправились на Свалку. Там их поразило непривычное многолюдье (по меркам Зоны, конечно). Ворча о «проклятых новичках», из-за которых порядочным сталкерам хабара скоро совсем не останется, напарники отправились к бару «Сто рентген». Здесь они повстречали Кармана, который в отличии от других «тёмных» имел доступ на базу «Долга». Когда-то он оказал этому ненавидящему мутантов клану какую-то услугу и теперь поддерживал с ними нейтралитет. Рядовые долговцы при виде нашивки с квадратным знаком радиоактивности, которую носили «тёмные», хватались за оружие, но приказ командования сдерживал их желание пристрелить этого полумутанта. Карман сдал Бармену хабар на просто невероятную сумму, теперь «тёмный» шатался по территории базы «Долга» и раздавал всем советы, которые никто не просил. Похоже, Карман наслаждался своими «пятью минутами славы» и ощущал себя кем-то вроде гуру Зоны. Смерив презрительным взглядом убогую экипировку напарников, Карман порекомендовал им наведаться в северо-восточную часть Свалки. На следущее утро, переночевав в набитом сталкерами цехе на территории базы, напарники благополучно проигнорировали совет «тёмного». Они попытались пройти на Милитари. Но не дошли. Было там одно узкое место между двумя «жарками», где без нормальных костюмов пройти было никак, насмерть не сгоришь, но серьёзные ожоги гарантированы, плюс высокая вероятность возгорания одежды, которая в отличие от спецкостюмов не имеет противовоспламеняющейся пропитки. Повернув, напарники сунулись было в Дикие Земли. Здесь, прежде чем упереться в непроходимые поля аномалий, они нашли один «выверт». Жалкий хабар, учитывая, что в связи с обилием данного вида артефактов, цена на него изрядно упала. Тыкаясь туда-сюда и везде упираясь в непроходимые без спецснаряжения места, напарники провели ещё день. Утром они решили всё же наведаться на Свалку. Поиск «неистоптанных» аномалий привёл их именно туда, куда советовал заглянуть Карман. Но и здесь уже везде были явные следы недавнего пребывания сталкеров и, естественно, никаких артефактов.

Наконец напарники оказались возле покрытого ржавчиной металлического щита, прибитого к покосившемуся столбу. Когда-то, ещё до Первой Аварии, это был какой-то указатель, но что на нём было написано, установить уже не представлялось возможным. За указателем начинался «язык» шириной метров в сто, тянущийся на несколько километров вглубь непроходимых полей стационарных аномалий, никогда не рождающих артефактов. Фрак, взглянув на широкие просеки в скрюченных кустах, которыми зарос «язык», презрительно сплюнул:

— Кабанье логово! Нет тут ни хрена и быть не может!

— Точно! У меня тут когда-то тайник был, давно. Ещё когда я в «выходных» ходил. Место для тайника неплохое — никто не бывает. Но далеко ходить сюда было, да и фонит там слегка от аномалий, поэтому забросил я его.

Внимание Фрака привлекла кучка старого мусора, лежащая неподалёку от ржавого указателя. Сталкер ногой вывернул из кучи жестяную банку из-под краски и присел около неё. Подковырнув ножом крышку, Фрак подобрал ржавую проволоку и проткнул нею слой засохшей краски. На конце проволоки повисла густая белая капля. Работая проволокой, Фрак расковырял отверстие, затем вырезал из ближайшего куста небольшую палочку. Торпеда с интересом поглядывал на манипуляции товарища, не забывая контролировать взглядом окружающее пространство. Зона всё-таки, а они на открытом месте!

Используя палочку в качестве кисти, Фрак вывел на указателе крупным слегка кривоватым шрифтом, говорящим о наличии у сталкера технического образования: «ПОЛЕ АРТЕФАКТОВ» и пририсовал стрелочку в сторону «языка». Затем обошёл щит и написал что-то на противоположной стороне, скрытой кустами. Торпеда заглянул и прочёл: «для новичков и европастов».

— Поддерживаю, — хохотнул Торпеда и, достав ПДА, отметил на карте координаты указателя.

Вечером напарники сидели в баре «Сто рентген». Шутка с указателем принесла им некоторое моральное удовлетворение, но финансовые дела находились в плачевном состоянии. Напарники мечтали выпить по сто граммов прозрачного и уныло жевали подозрительно-зеленоватые сосиски. Неподалёку компания сталкеров играла в пятикарточный покер, в качестве ставок используя артефакты. Каждый раз, когда открывались контейнеры, демонстрируя поставленный на кон артефакт, Торпеда тяжело вздыхал. Игроки были в отличной амуниции и, судя, по тому, что проигравшие не особо огорчались, количество артефактов после этого выброса действительно было просто невероятным.

Внимание Фрака привлёк одинокий новичок в новеньком скафандре «Сева», деликатно кушающий зеленоватые сосиски с помощью вилки и ножа. Когда он обращался к Бармену, по акценту было понятно, что этот высокий, длиннорукий и белобрысый тип откуда-то из ЕС. Судя по сосискам, европеец был человеком экономным до скупости. Но деньги у него были, расплачиваясь, он достал перетянутую резинкой небольшую стопку цветных купюр по сто евро.

— И всё-таки на то поле артефактов без скафандра не добраться! — громко заявил Фрак, искоса поглядывая на белобрысого. Новичок явно насторожился.