Тогда Димка вскарабкался на высокую скалу в стороне от дороги и осмотрел всю долину.

— Пусто.

Скатившись с утеса, он помчался к палатке. Проводник уже встал и, кряхтя, обувался.

— Леонтьич, лошадей нет. Ушли куда-то.

— Куда ушли? — ворчливо отозвался старый охотник. — Нельзя уйти. Кусты мало-мало зашли, Корма нет, скотина кушать надо.

Все же он набросил на плечи шубу, нахлобучил шапку и, захватив узды, прихрамывая, пошел к лесу.

Услышав разговор, Лидия Петровна разбудила Светлану, быстро оделась и послала Димку к машине за Борисом.

— Немедленно на поиски лошадей, — взволнованно приказала она, когда все собрались у распылавшегося костра. — Светлана и Дима пойдут в сторону колхозов, откуда взяты кони, Борис — в тайгу на помощь проводнику, а я — вниз по реке, по вчерашней дороге.

… Прошло около четырех часов, когда Лидия Петровна не найдя лошадей, вернулась к палатке. Следом за ней подошли и другие. По их унылым лицам не трудно было догадаться, что поиски ни к чему не привели.

Там же, у палатки, покончив с ремонтом машины, поджидала начальницу партии шофер Дуся со своей помощницей.

— Бандиты увели, — прошептала пухленькая Катя, опасливо поглядывая по сторонам.

— Какие бандиты? Откуда они тут возьмутся? — сердито отозвалась Лидия Петровна. — Проспали лошадей, и все. Я прошляпила! Ведь хотела вчера караул выставить…

Угрюмый Леонтьич, хорошо знавший, что забота о лошадях — одна из основных обязанностей проводника, поддержал Катю.

— Шибко плохие люди есть… Говорят, два, говорят, три… Горы ходят, колхозников овечек таскают… Милиция ищет…

У Димки на этот счет было свое мнение.

— Если их двое, так они и захватили бы двух коней. А зачем всех таскать?

Леонтьич невозмутимо заметил:

— Лошадь оставил — себе плохо сделал. Верхом скоро-скоро догнать можно.

— Правильно, — поддакнула Лидия Петровна.

— А табун погонишь — каждый заметит, — не сдавался подросток.

Начальница отряда внимательно посмотрела на своего запальчивого помощника и покачала головой.

— А кто-нибудь видел этих бандитов? — спросила Лидия Петровна Леонтьича.

— Нет, — отрезал проводник. — Колхозник увидит, сейчас поймает. Никто не видел. Говорят…

— Правильно, — подхватила Катя. — Говорят, в Савельевой Яме прячутся.

— Будто шалаш там видели, — поддакнула Дуся. Лидия Петровна оживилась.

— А далеко эта самая Савельева Яма?

— Километров двадцать отсюда. Только она по ту сторону реки. А переход, сами видите, какой… — Дуся тряхнула мелкими кудряшками, показывая на груды вздыбленного льда.

Тогда решили так: доехать на машине до устья Са-вельевой Ямы, там всем, кроме Бориса, выгрузиться и начать поиски лошадей. А Борис с запиской секретаря райкома, которую ему передала Лидия Петровна, поедет

в колхоз «Светлый луч», подыщет с председателем базу для партии; договорится о складе и вообще займется хозяйственными делами…

Машина неслась шурша колесами по гравию. Гальки взлетали кверху и барабанили по кузову, изредка об-стреливая и пассажиров. Больше всего доставалось Димке. Он сидел у самого края кузова, не отрывая глаз от голубых полосок льда на реке и белоснежных язычков снега, разбросанных по берегу. Светлана и Лидия Петровна ехали стоя, прислонив-шись к кабине. Девушка была так расстроена, что ничего не видела и не слышала, зато ее соседка, так же как и Димка, неотступно оглядывала долину. Лицо началь-ницы отряда было спокойно/только около глаз и на лбу резко обозначилась сетка морщин. Глядя на нее Леонтьич негромко вздыхал:

— Ой-ой-ой, кони, однако, большое дело, но пошто мучиться?

А Лидия Петровна действительно мучилась. Достать пять лошадей и так нелепо потерять их! Сколько дней придется потратить на поиски, когда дорог каждый час! А если не найдут? И как она могла, точно в довоенное время, спокойно пустить лошадей без присмотра?

Невесёлые думы геолога перебил неистовый крик

Димки:

— Стой! Стой!

Светлана, встрепенувшись, отчаянно застучала по кабине.

Машина застопорила.