Просушив вымытый шлих у костра, подросток рассыпал его дорожкой по стеклу и вместе с Лидией Петровной начал рассматривать его под бинокулярной лупой.

В шлихе оказалось ровно десять знакомых малиново-красных зерен.

— Есть киноварь!

— Есть? — хрипло переспросил незаметно подошедший Леонтьич.

— Опять немного, — ответила Лидия Петровна.

— Немного, да есть. Хорош, шибко хорош…

Это «хорош» было произнесено таким тоном, что Димка снова насторожился. Но проводник уже овладел собой. Он даже прихлопнул в ладоши, вскочил, засуетился у костра.

— Хороший весть! Кушать надо. Спирт пить надо. Лидия Петровна улыбнулась. Леонтьич готов выпить

по любому поводу: если успех — за успех, если неудача — по случаю неудачи, в холод — чтобы согреться, в дождь — чтобы просушиться… Впрочем, выпивал он хотя и часто, но осторожно.

Пока проводник бегал в палатку, Димка поведал Лидии Петровне о своем открытии в пещере… Но она не испугалась, не удивилась, а даже обрадовалась.

— Я, Дима, немало думала над этими рассказами о таинственной Долине Смерти, о гибели охотников. И давно пришла к одному выводу… Но молчала, пока он не подтвердится. Сейчас мои предположения, кажется, оправдываются.

Димка широко раскрыл глаза.

— Здесь руды выходят прямо на поверхность гор, — продолжала Лидия Петровна. — Я, правда, пока не нашла их в такой концентрации, как, например, у Светланы. Однако и по моим находкам, по обилию киновари в шлихах можно думать, что киноварное месторождение где-то здесь есть. Теперь представь себе охотников, разводивших костер в пещере, где породы содержат много киновари. Камни у костра накаливаются, киноварь, как говорят, возгоняется, ртуть переходит в газ… в ядовитый газ…

— И охотники отравляются, — подхватил Димка.—

HQ

Как это я сам не догадался! Значит, первая тайна Долины Смерти открыта?

— Я полагаю, что может быть открыта. Мы должны еще в этом убедиться. Но почему первая?

Заметив подходившего Леонтьича, Димка понизил голос до шепота.

— А череп, который мы нашли с Нуклаем?

— Да-а… Эту тайну разгадать будет труднее. Но сейчас меня прежде всего интересует твоя пещера со скелетами. Ты не взглянул на ее стены, на породы? Чем она сложена? Может быть, там есть обломки с киноварью?

— Не-ет, — огорченно протянул Димка. — Я не смотрел на обнажения. Я видел одни только скелеты.

— Завтра же иду к твоей пещере.

Обед прошел оживленно. Леонтьич доварил димкины щи, не пожалев продуктовых запасов.

— Праздновать, так праздновать, — решила Лидия Петровна. — Все равно на этих днях Леонтьичу придется за продуктами ехать.

— А я с вами в разведку? — обрадовался Димка.

— Там видно будет. Поправится нога — пойдешь. Один-то день я и без помощника обойдусь. А там, глядишь, подмога прибудет. Из геологоуправления. Должен главный инженер приехать, тогда и решим, как и что.

Лидия Петровна налила себе и Димке немного портвейна, а Леонтьичу добрую половину кружки спирта.

— Пейте, Леонтьич. Веселее будете. А то вы сегодня что-то совсем расклеились.

— Устал мало-мало. Хворый стал… Шибко хворый… Покачивая головой, он разбавил спирт водой, жадно

отпил глоток, заглянул в кружку и осторожно поставил ее на землю возле себя.

— Ну, давай выпьем и мы, — предложила Лидия Петровна Димке, протягивая стакан. — Сегодня такой день, что можно.

— День великих открытий, — полушутя, полусерьезно отозвался подросток.

— И приятных неожиданностей, — дополнила Лидия Петровна, вглядываясь в ивняки, прикрывавшие ручей

Димка посмотрел в ту сторону и узнал Бориса. Однако узнал не сразу. Следопыт за эту неделю как будто вытянулся и похудел. Старенькая кепка была строго надвинута на лоб. И выступал он как-то особенно, почти торжественно. Только предательская улыбка, широкая и добродушная, расползавшаяся по всему лицу, сводила на нет всю его напускную солидность.

— Туча!

— Димка!

Ребята принялись усиленно тормошить друг друга.

Подойдя к костру и поздоровавшись с Лидией Петровной, Борис небрежным жестом стащил с плеча тяжелую берданку и прислонил ее стволом к кедру.

— Нуклай ружье, — узнал Леонтьич. Борис кивнул головой.

— Его. На дорогу дал. Тут, говорит, медведей много.

— Сам без ружья как будет?

— А он в деревню поехал. По делам. Проводник нахмурился и сделал еще глоток из