– Но таких мобов в природе не бывает, – вместо старика подвел черту Шпала.

– Точно, Пашка, в самое яблочко. Я поражен. Неужели это правда?

– На досуге выяснишь. – Контрабандист подошел к специальному уличному пульту, вызвал такси. – Но что-то подсказывает мне, что для лжи все слишком уж изощренно… Готов биться об заклад, Рома, что Лешка хочет пить.

Сначала Матвеев хотел даже возразить, удивившись, откуда шеф знает про его жажду, но вовремя смолчал. Сказывался стаж вампиризма, не иначе. И он лишь кивнул, облизнув пересохшие губы.

Только сейчас Алексей почувствовал, как затекло его тело от напряжения, как гудят ноги, как сильно окаменели плечи. Чувство было схожим с посещением кинозала, где смотришь захватившую тебя картину – забываешь, что нужно дышать и деревенеешь в одной позе, боясь пошелохнуться.

Он заставил себя расслабить мышцы, снова обмякнув в кресле. И ровно через секунду чуть не подскочил от неожиданности – в губы ткнулось что-то продолговатое, небольшое, мягкое. Слыша бешеный стук собственного сердца, Алексей ухватил ртом полую резиновую соломинку, принявшись глотать. Чувство было необычным – перед глазами Матлекса находилась оживленная улица, в то время как сознание Матвеева сообщало о вкусе холодного апельсинового сока. Чувство было похожим на сон, до безобразия реалистичный и от того страшный.

– Спасибо, хватит. – Мастер-Чиф тут же вытянул соломинку из-под шлема. Кажется, в сок было добавлено что-то еще… что-то тонизирующее, но Леша не стал протестовать. – Большое спасибо, я правда очень хотел пить.

– В следующий раз не стесняйтесь, молодой человек, – попросил Роман Давидович.

– Господи, как же этот мир не похож на настоящий… – выдохнул Матвеев, радуясь возможности хоть ненадолго сбежать из царства иллюзий.

– Уверены? – с усмешкой спросил старик, торопливо зашептав, пока Шпала ожидал транспорт. – Неужели в офлайне все не так, друг мой? А вот я кое-что заметил, еще когда орки воевали с людьми на двухъядерных процессорах. Вы знаете, что такое сет, Алексей? Это такой определенный набор предметов, доступный для персонажа с наступлением конкретного уровня. Сам по себе каждый предмет не представляет ничего особенного, но в сумме они дают игроку массу бонусов…

Шпала, нетерпеливо притопывающий ногой, слушал нравоучения старика молча, но головой покачивал.

– Сравнивая виртуальность и нашу жизнь, – продолжал тот, даже не справившись, насколько Алексею интересно, – я убедился, что разницы практически нет, но виртуальные бонусы куда безобиднее. Можете не верить… Но когда в жизни вы достигаете семнадцатого уровня, то получаете первый предмет социального сета – женщину. За ней следует разрешенный алкоголь, затем сигарета, возможно, гитара. Это и есть та самая комбинация предметов, определяющая ваше дальнейшее будущее, и получать ее бонусы вы можете лишь в вилке уровней от семнадцати до двадцати двух. Затем следует новый набор – жена, ребенок, затем еще один. Невнятное и попсовое хобби, например, дайвинг. Кредиты и друзья, которых вы приобретаете на работе. Это – уже второй сет, отвечающий за показатели вашей силы, ловкости, интеллекта или сопротивления урону. И так продолжается до тех пор, пока уровень перса не достигнет критической отметки, после которой game over. Все еще хотите утверждать, что выдуманная Бескровными реальность так не похожа на наш мир?

– Нет, – вымученно просипел Алексей, ошарашенный лекцией, а перед Шпалой наконец-то остановился глайдер такси, совершенно такой же, как доставивший их в «Розу».

Привычно загрузились на узкое заднее сиденье, и транспорт двинулся в сторону космических доков.

– Шпала?

Зажатый между гигантом и дверцей, Матлекс рассматривал проплывающие за окном улочки Кольца. Матвеев же в этот момент никак не мог избавиться от ощущения раздвоенности, возникшего, когда Мастер-Чиф напоил его соком и поделился взглядами на офлайн.

– На связи.

– А кто обычно занимается обслуживанием гробов? – Леша говорил задумчиво, будто сам с собой. Роман Давидович, конечно же, тоже слышал вопрос, но вмешиваться не спешил. – Кто чинит поломки, меняет разные жидкости, заряжает резервуары? Ведь для этого нужен целый рабочий класс…

– Когда как. – Шпала приподнял плечо, отчего еще сильнее прижал фамильяра. Мир в глазах Алексея качнулся. – Иногда добрые товарищи, содержащие притоны, ты это видел. Иногда частные конторы, вроде нашей, только наоборот. Что-то вроде сиделок по вызову, причем заказ можно оформить, разумеется, не покидая гроб. Их не очень много, я слышал, но такие есть…

– Неужели всех этих игроков, – Матлекс кое-как высвободил лапу и обвел ею спешащие по улицам толпы существ, – не заботит, что рано или поздно их саркофаги придут в негодность? Неужели они не понимают, что тогда кранты наступят не только цифровому миру, но и, возможно, их спящим телам?

Шпала только хмыкнул. Мастер-Чиф вроде бы хотел что-то сказать, но передумал, ограничившись глубокомысленным вздохом.

– Полагаешь, наркомана заботит, что в аптеке могут закончиться шприцы? Или он задумывается, на какой фабрике их штампуют? О нет, это не его забота… – Гигант погладил рукой матовый бок лежащего на коленях кейса. – Это забота тех, кто зарабатывает на производстве шприцев, только и всего…

На этот раз дорога была не так забита, поэтому глайдер гораздо быстрее доставил их к пункту назначения, уже через пару минут выруливая на огромное бетонное поле.

– Я много чего повидал в свое время, – неохотно продолжил Шпала, устало потирая шею. Этот разговор определенно тяготил его, но и смолчать не давал. – Видел гробы, почти вышедшие из строя, с замкнувшейся проводкой и сгоревшими запчастями. В них, бывало, умирали люди. Покрывались язвами, гниющими пролежнями, теряли жизнь от голода или обезвоживания. Они чертовски воняли, а уж выглядели как живые мертвецы. Но все равно погружались раз за разом, становясь боевыми космолетчиками, пионерами глубокого пространства, великими героями и творцами…