Глазам открылась знакомая картина – в видимом беспорядке разбросанные по плацу космические корабли, снующие вокруг механики, торопящиеся по делам пилоты и пассажиры.

– Я не знаю ответа на твой вопрос, Лешка… – Шеф вздохнул, вынимая из отделения на рукаве карту оплаты. – Не знаю, заботит ли вообще этих людей что-то, кроме новой эпической пушки или сетового шлема, и поэтому разделяю твою тоску… Прибыли, мой лохматый дружок, на выход.

Выгрузились возле приземистой «Креветки тысячелетия», рассчитались за поездку. Остатки разломанного Шпалой спам-бота уже убрали, и лишь на бетоне чернело бесформенное пятно. Внимательно осмотревшись, словно ожидал наткнуться на засаду, гигант отворил шлюз, запуская Матлекса первым. Пройдя следом, сразу же задраил вновь.

– Почему никто не пробует изменить ситуацию? – Погруженный в невеселые мысли, Матвеев и сам не заметил, что продолжает развивать гнетущую тему, еще более неприятную шефу. – Ведь существуют приемы пропаганды, способы достучаться до здравомыслящих…

– О вреде курения нам твердят уже полвека. И что, меньше стали курить? Знаешь, Леша, шизанувшиеся на виртуалке ничем не отличаются от игроков казино или алкоголиков, и это давно не новость. Еще во времена, когда Киркоров потолстел, как Элвис перед кончиной, геймеры убивали друг друга из-за игровых шмоток, вешались, били ножами родителей, запрещавших им играть, или умирали от истощения после суток непрерывной игры. И если в Китае злостных вампиров уже не первый год публично казнят, в Германии сажают в блатные клиники, больше похожие на курорты, то в России ограничились выдачей частных лицензий на пробуждение.

– Извечная попытка балансировать между менталитетом Востока и Запада?

– В самую точку. Поиск русской суверенности… А вообще, хватит! – Гигант поперхнулся, словно съел что-то не то. – Нам предстоит слишком непростая работа, чтобы забивать голову лишним. Пожалуйте на мостик…

Прошли в кабину, усаживаясь на уже привычные места. Кейс с оружием Шпала поставил рядом с собой, снял грозный шлем, прикосновениями к пульту активировал системы корабля.

Из бортовой панели выдвинулись сразу несколько светящихся экранов, на которых Матлекс боковым зрением разглядел какие-то карты, схемы и столбцы данных. Лезть через плечо шефа он не хотел, а потому уставился во фронтальный иллюминатор, наблюдая за суетой космопорта. С легкой грустью подумал, что такое оживление в обычной, реальной жизни, теперь встречается совсем нечасто…

– Понятненько… – протянул Шпала. Откинулся в кресле, побарабанил пальцами по подлокотнику. – Придется вернуться в центр обитаемого сектора. Если верить данным Максима, его брат поселился на Санкт-Доминусе, в техногенном мире. Логично, с другой стороны, – он словно рассуждал сам с собой, но Матвеев догадался, что шеф обсуждает ситуацию с Романом Давидовичем, – ведь именно на его серверах совершается больше всего сделок, приносящих прибыль в реальном мире. А это значит, что многочисленные сервостанции планеты – идеальное место для сокрытия информации, ее там просто океаны. А еще – защищенное в настоящей жизни…

– Рассуждаешь разумно, – прокомментировал Мастер-Чиф, наблюдающий за напарниками откуда-то извне. – Кстати, я проверил свежие базы по квестам и ивентам, на вас ничего нет.

– Спасибо, Мастер…

– А что такое квесты? – Алексею было немного стыдно за собственное невежество, но желание разобраться в ситуации делало храбрее. – Или эти… ивенты?

– Квест – это задача, поставленная перед игроком. Чаще всего поставленная программой, ее мобами. Например, пройти сквозь пещеру и принести ценную вещь. Или убить кого-то. Или что-то собрать, – Шпала говорил неторопливо, подбирая понятные напарнику слова. – В зависимости от сложности квеста растет размер и качество награды. А ивент… это некое событие, сочиняемое и запускаемое гейм-мастерами, контролерами игрового процесса. Ивентом, например, может стать внезапно объявленная охота на двух вооруженных бандитов, если ты понимаешь, о чем я говорю…

– То есть Костя может объявить на нас ивент? – На миг забыв о том, что лежит в безопасном кресле совсем другого мира, Матвеев закусил губу. – Объявить охоту за награду?

– Максим этого опасался, – не без сожаления констатировал Шпала. – Но ты сам слышал, что повода для тревоги нет. Во всяком случае, пока…

«Креветка» вздрогнула, мягко отрываясь от бетона, принялась втягивать опоры. Связавшись с диспетчерами, Шпала быстро миновал неизбежную рутину – запрос-разрешение на взлет с территории Мраморного Кольца. Разглядывая остающиеся внизу шумные улочки, Матлекс так и не смог понять, почему городок назвали именно так.

Шлюз выпустил их на поверхность спутника, и совсем быстро тот остался за кормой, мрачно чернея на фоне сказочно изумрудной Тажиханны. Когда «Креветка» отошла от орбиты на достаточное расстояние, космос вокруг корабля вновь поглотила разноцветная вспышка, бросившая судно в тоннель стремительного перехода между планетами.

Восхищаясь сверканием красок, окружавшим суденышко, Матвеев вновь подумал о Покрышкине. Шпала сидел справа, погруженный в невеселые думы, совершенно не глядя в иллюминаторы. А Леша представил себе шефа, с закрытыми глазами лежащего под прозрачной крышкой гроба. Разминая мышцы, почти незаметно работал вибромассажер, специальные датчики следили за состоянием организма, через тонкую иглу в вену подавался поддерживающий раствор.

Матлекс опустил взгляд на чемоданчик, стоявший возле кресла. Если кто-то смог создать программу, с помощью которой люди превращались в послушных марионеток… Если кто-то смог создать пули, уничтожающие не только персонажа, но и его учетную запись… Значит, кто-то мог создать оружие, убивающее не только в игре, но и в настоящей жизни.

Поежившись, словно в рабочем кабинете Мастер-Чифа вдруг стало излишне прохладно, Леша прикоснулся пальцами к краям несуществующих подлокотников. Теперь новый, вполне осязаемый мир уже не восхищал его, как было пару часов назад. Он настораживал и пугал, словно океанская бездна, в которой живут поистине исполинские чудовища.