По бокам алтаря неподвижно стояли ищущие, не мигая, глядя на меня. Ксардас молчал, лицо его было серым. А между нами на камне лежали останки пресловутого "Глаза Инноса".

*Что-то в картине не так! Ксардас! Его тут быть не должно! Но он есть.*

Послышались крики и топот… совсем рядом. Я не сомневалась, что это мой парень спешит сюда. Напряжение стало осязаемым.

Я не, выдержав, перемахнула через алтарь, подхватила тощего мага, как тряпичную куклу, под руки и взмыла в небо, ломая ветки. Ксардас послушно висел мешком, очевидно, понимая всю остроту момента. Мы не успели отлететь далеко, как из-под зеленых шапок-крон, со стороны Круга, донеслись звуки битвы.

Сердце сжалось. Я предала своего парня, того самого, кто не выдал зачарованного зверя злополучной Кассии и её ребятам! Умер, но не выдал… Того, кто заботился обо мне, как умел. Пусть не любил, но был близок, был рядом. Променяла его, живого и теплого, на какой-то черствый бездушный неумолимый БАЛАНС! Слезы застилали глаза, а на душе было так гадко, будто там сдох и завонялся тролль!

Очень захотелось отпустить руки, отправив проклятого старикашку в "последний полёт". Я крепче сжала пальцы, так, что их хруст пробился сквозь хлопанье крыльев и свист ветра в ушах. Я ненавидела Ксардаса всем своим существом в этот момент. Баланс, он важен во всем. Только это спасало ядовито проклинаемую мной жизнь безропотной ноши.

Башня приближалась рывками. Как только ноги старого мага коснулись площадки, он рванул вниз, показав недюжинную прыть даже для молодого. Я сорвалась следом, спрятав крылья, существенно мешавшие быстро перемещаться по земле. Мне показалось, что старикашка решил попросту сбежать, но в лаборатории напоролось на него, натягивавшего чистую робу. Разорванная по подолу и изрядно помятая, другая роба валялась на полу.

Ксардас пробормотал что-то и всплеснул руками — порванный подол занялся голубым пламенем и через мгновение уже исчез, не оставив даже следа на каменной кладке пола.

Я стояла в дверях мрачнее тучи; старый маг ничего мне не сказал, а только досчитал в слух до трех и хлопнул в ладоши. Тот час же снизу донесся топот. Мой парень, не подозревающий, к кому он пожаловал, взволнованный ворвался в лабораторию.

— Ты всё знаешь, — выдохнул он.

— Где амулет сейчас? — так искренне изобразил обеспокоенность старый прохвост!

— Со мной, — парень запыхался, так что словно давился словами.

— Покажи мне, что с ним? — *а то ты не знаешь, сволочь?!*

Я стояла белая от злобы, раздувая ноздри и сжимая кулаки. Я не против поучаствовать в чужой игре, но только не во вред близким. А тут под угрозу была поставлена ЕГО жизнь!

*Сплавь же несчастного куда-нибудь, давай… я столько хочу тебе сказать, мелкая душонка*. Ярость клокотала, но мне быстро удалось взять себя в руки и влиться в общий спектакль.

— Амулет нужно восстановить, — Ксардас талантливый актер, нужно отдать ему должное! — Думаю, ты знаешь подходящего кузнеца лучше, чем я. Мое затворничество не способствовало приобретению связей. Иди, не теряй времени. Варда расскажет мне о ваших приключениях в Минентале.

Я "пушисто" так улыбнулась, неотрывно сверля голову мага ненавидящим взглядом. Мой бедный красавчик кивнул и вышел. Я стояла неподвижно, глядя на темного мага Ксардаса, с каменным лицом скрестившего руки на груди.

Очень хотелось броситься на него зверем и ме-е-едленно так распороть, как это уже было однажды, там, в логове местной шайки. Или удавить гада голыми руками, безо всякой магии.

Всё время, пока я внутренне бушевала, старик стоял и смотрел на меня смеющимся взглядом вороньих глаз. Выцарапать их мысль мне не приходила.

— Какая экспрессия. — Ксардас трижды вяло хлопнул в ладоши. — Наш герой богоизбранный ничего не понял. И не поймет, увы.

— Если с ним что-то случится… — кровь хлынула мне в лицо от ярости, которую я не составила себе труда скрывать.

— Да ничего с дураком не случиться, — отмахнулся старый маг. — Не случилось раньше и теперь не случится — судьба у него такая. Умрет, когда нужно будет.

— Кому? — рыкнула я.

— Не мне, уж поверь, — старик поковылял к выходу из лаборатории; памятуя о его прыткости, я не отставала.

Но Ксардас не бежал: старик плавно опустился в кресло у камина, спиной ко мне. И тихо спросил:

— Ты действительно хочешь знать? — в голосе играла стальным блеском мертвенная тоска.

— Да, — не колеблясь, ответила я.

— Что ж, думаю, ты перестанешь меня так явно ненавидеть, — маг колюче усмехнулся, — когда узнаешь действительную причину всего сыр-бора с амулетом и ищущими.

— Сомневаюсь, — фыркнула я.