— Помнишь наш первый разговор, когда ты пришла ко мне за ответом? — старик развернулся ко мне лицом, решил усыпить мою бдительность. — Я был прав, ты действительно очень хороша в гневе. Просто чудо, как хороша. Помнишь, ты тогда не захотела рассказывать мне про себя, в загадочность со стариком играла… интересничала.

Ксардас явно заговаривает мне зубы, но я прекрасно помню этот разговор. Помню его "первое" и "второе", и что знает он обо мне столько, сколько ему нужно, тоже помню. А тем временем маг продолжал:

— А я сразу знал, что ты такое. А потом, "наблюдатель" Ватрас на ритуале воскрешения, сам того не зная, передавший мне все ваши разговоры, только укрепил меня во мнении. Я сразу несчастного глупца поднять мог, я же некромант, но ты не догадалась… Или догадалась? Оборвала же связь между нами и Ватрасом, чтобы я до него дотянуться не смог? Так пришлось оставшееся к пареньку "пришить", чтоб добраться можно было. Да и ты сама открылась, хоть это мне и не сильно помогло.

Хорошо, что самообладание вернулось заранее, я тоже актриса. Тогда я и не предполагала ТАКОГО, всё что угодно думала, но не это. Не доверяла, но боялась, что секрет защиты нужен старику, а он из простого любопытства подставил несчастного в первый раз. Зачарованный Зверь — его затея, он всё начал. И меня запутал, и парня чуть не погубил. Нет… это не "ворон" — это "паук". Сплел сети и знай себе, за ниточки дергает, а все остальные в сетях этих трепещут.

— Мы помним, что тебе нужен "Круг Магов", чтоб выбраться, — переход получился резким, голос Ксардаса изменился, тон стал деловым, — но ты не в курсе, что маги у нас между собой не особо ладят. Если добрячок Ватрас меня и уважает, то Пирокар — увы. Тут нужно было что-то существенное, чтоб они собрались вместе. А амулет — повод хороший. Я бы даже сказал, "героический".

Старый некромант издевался, упиваясь происходящим.

— Зачем было "одержимостью" заражать, зачем подсылать убийцу, зачем самому амулет уничтожать?? — вопросы так и сыпались из меня.

— О, Бельджар! Неужели ты, глупая, считаешь, что эти разодетые в балахоны обезьяны способны хотя бы поцарапать такой могущественные артефакт, а тут — уничтожить? — Ксардас запрокинул голову и расхохотался пронзительным смехом умалишенного.

*Переигрывает,* — шевельнулось где-то в душе.

— Ищущие — простое мясо, — грустно пояснил маг то, что уже было очевидно, — они годятся только для устрашения. Да, я подослал одного в долину, но я ведь и бритого недотепу-сомнамбулу тоже подослал. Даже руну ему дал, чтоб тот всю значимость момента прочувствовал. Он, разумеется, думал, что доносит важное сообщение. А я еще раз рассказал на этом самом месте нашему богоизбранному про ищущих, которых он и так видел. И отправил дальше.

— Зачем тебе это было нужно? — с напором в голосе спросила я.

Казалось, старик меня не слышит…

— Я ведь просил тебя не соваться к Магам Огня, а ты не послушалась, обещание не сдержала, — с нескрываемым удовольствием заметил он, — вот почему я решил, что ты не перед чем не остановишься, только бы вернуться домой. Я же проверил… несколько раз. Браслет помнишь? Забыла, поди, так он у тебя в кармашке лежит. Я тогда тебе был дорог. Не мотай головой! Был! Но ты всё равно слово не сдержала.

— Зачем нужно было подсылать ищущего, если убить не хотел? — упрямо повторила вопрос я.

— Нетерпеливая какая, — старик обезоруживающе улыбнулся, но на меня уже не действовало. — Я хотел посмотреть, как быстро ты окажешься на брошенной бандитской стоянке.

Тут перехватило дыхание. Не давая мне очнуться, Ксардас продолжил:

— Твоя самоуверенность браслет не выкинула, — я почувствовала себя набитой дурой, — а зря. В нем не только это было. Снять сняла… молодец. Тебя он не определял больше, а вот себя. Не надеялся, что так глупо попадешься. Запомни на будущее.

Последнее было — как мокрым полотенцем по морде. Путешествие по мирам, лишенным магии начисто, не прошло даром.

— Мне нужно было подгадать, за сколько ты обернешься по прямой. Чтоб понять, успеешь ты меня от "Круга Солнце" забрать, до того, как парень ко мне сюда телепортируется, — меня затошнило. — Выяснилось, что да, и с запасом. Запас пригодился. Ты правильно приняла решение. Выбрала свой Баланс. Это ваша с Ватрасом общая блажь.

Вот тут нервы сдали… круг замкнулся. Я рывком подскочила к старикашке недозверем и стиснула лапищу на его тоненькой шее. Захотелось смять её вместе с костями, растереть в пыль, как ветхую щепочку. Маг захрипел, его губы начали синеть. *Достаточно сломать кадык, и можно не душить,* — пронеслось в голове. Старый крысятник не сводил с меня черных глаз, а когда я поняла, ЗАЧЕМ, захотелось прекратить его жизнь немедленно. Гадина одними губами, но так, чтоб я видела, прошептал "доченька"… Я усилила хватку. Тут Ксардас перестал "давить из меня слезу", начал упираться и кричать:

— Дура, пусти! — гортанные хрипы были омерзительны. — Убьешь меня, не вернешься никогда. И драконов твой ненаглядный победить не сможет.

Я приподняла старикашку и швырнула в угол. Тот закашлялся стоя на четвереньках, низко опустив голову. Потом кашель перешел в смех…

— Глупая девчонка, — начал он. — Бессмертие дается таким бездарностям. Неужели столькие тысячи лет тебя ничему не научили? Решила убить — убей. Мне бы было плевать на чужой, далекий мир.