— Да, — ему нравилась эта детская радость, но он боялся ненужных вопросов.

— Ты был у оборотней! — повторила она восхищенно. — Вот здорово. И они тебя пустили к себе? Они же не очень любят людей.

— Пустили. Они сторонятся людей, но "не любят" — это слишком сильно сказано, — он не глядел на Илкер, а затем накрыл ее руку своей ладонью. — Пойдем, погуляем?

— Нет, ты сначала расскажи все про оборотней. Все-все. Мне так интересно!

Не выпуская ладони Илкер, поглаживая ее пальцы, он описал помолвку у костра.

— Постой, так оборотни не обмениваются кольцами? — вновь прервала она рассказ.

— Нет. Парень дарит девушке половинку эльтайона.

— А что за эльтайон?

— Это… Понимаешь, каждого оборотня учат воевать, и каждого оборотня учат работать с металлом. Конечно, есть и кузнецы — они всю жизнь посвящают этому делу. Но любой оборотень в случае необходимости может выковать меч. И он обязан выковать эльтайон. Обычно парни делают это лет в восемнадцать. Это такой круглый медальончик, его носят, пока не найдут невесту.

— Круглый золотой медальон на скрученной цепочке? — переспросила девушка. — Как у тебя? — она попыталась вырваться, но Ялмари удержал ее. — Я видела у тебя на шее. Это эльтайон?

— Да, — осторожно подтвердил он.

— Ты сделал себе такой, как у оборотней? Тебе понравилась идея, да?

— Да, — подтвердил он.

— Покажи, пожалуйста, — она все-таки выдернула руку и, обогнув стол, подошла к Ялмари.

Недолго думая, он усадил ее к себе на колени и, прежде чем она возразила, достал из-за пазухи цепочку и вложил ей в руку. Илкер заинтересованно рассматривала медальон.

— Видишь, по нему идет изогнутая полоска?

— Вижу, — подтвердила девушка, — а что это?

— Если разломить эльтайон, то он расколется по этой полоске и будет два медальона необычной формы. На них есть дырочки на обоих, видишь? Вот во время помолвки, князь разламывает эльтайон и отдает половину невесте. Такая половинка подходит лишь к одному эльтайону. Знак того, что только вместе они целое.

Он снял с шеи медальон. Разделил цепочку на две нити, застежка тоже раскололась. Вслед за этим разломил эльтайон. Илкер не сразу догадалась, что он хочет сделать. В следующее мгновение он уже надел ей на шею половинку.

— Все. Теперь ты моя невеста, — улыбнулся он.

— Но…

— А при родителях обменяемся кольцами позже, — предупредил он ее протест.

— А что это за черный камень, — спросила девушка об амулете с небольшим углублением в центре.

— Это… — Ялмари смутился, — охранный амулет… Подарок матери.

— Никогда такой не видела.

— Редкая вещь.

Он смотрел на Илкер так пристально, что девушка смутилась. Ялмари заметил, как румянец выступил на щеках, а дыхание участилось

— Отпусти, пожалуйста, — попросила она тихо.

— Хорошо, — согласился Ялмари.

Девушка встала и отвернулась.

— Что-то не так? — встревожился он.

— Мне кажется, уже пора возвращаться во дворец.

— Я провожу тебя, — согласился он.

По дороге в город, она потребовала, чтобы он закончил рассказ о путешествии. Долго обдумывала услышанное. Наконец спросила.

— А когда тебе снился сон? Какого числа?

— Кажется… Да, первого юльйо.

— Так я тогда очень сильно болела и чуть не умерла. Вот тебе и приснилось такое. Но сам Полад — представляешь? — дал мне лекарство, вот я и выздоровела. Не волнуйся за меня, пожалуйста. Все будет хорошо, правда.

Они подошли к черному ходу дворца. Ялмари попрощался и собрался уходить, но Илкер остановила его:

— Ялмари… Здесь и сейчас ты можешь меня поцеловать, — она смотрела на лесника, не отводя глаз. У него чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Он приблизился к девушке. — Что нужно делать, когда целуешься?

Он улыбнулся и прочистил горло:

— Думаешь, у меня очень большой опыт? — прошептал он.

…У Ялмари едва хватило сил оторваться от девушки. Ладони Илкер лежали на его шее и пальцы вздрагивали. Она не удержалась и провела руками по его спине, а потом коснулась волос. Наконец, отвела губы.

— Пусти. Мне пора.

— Илкер… я завтра зайду к тебе… часов в десять. У нас так мало времени, — он прижимал девушку к себе. — Кто знает, когда мне придется уехать…