— Страна женщин-воинов, — показал осведомленность маг.

— Да, они ненавидят мужчин. Мне кажется, я смогу убедить их поддержать вас. Они не пропустят мужчин из Энгарна.

— Это великолепно! — в восторге Загфуран поцеловал руку Пурланти.

— И все-таки вы испытываете влечение ко мне, — снисходительно заметила она. — Но боитесь, что любовь будет мешать вам. Я не настаиваю. Небольшое удовольствие быть женой вампира. Но я помогу вам один раз.

— Ты можешь исцелить меня? — с надеждой спросил Загфуран, размышляя, что для этого даже женился бы на фее в черном.

— Может быть, и могла бы… — задумчиво прошелестела Пурланти. — Но теперь мы этого никогда не узнаем.

Загфурану почудилось, что она лукаво улыбается, но прежде чем маг успел сказать что-то, фея смерти исчезла, а он оказался на дороге, заканчивающейся в лесу Яхии. Он вновь почувствовал голод, но на этот раз перелетел глубже в Энгарн: он хотел, чтобы враг нигде не чувствовал себя в безопасности.

11 юльйо, замок графа Зулькад.

Мирела заблудилась в лесу. Никогда прежде она не бывала здесь: деревья густо облеплены длинным зеленым мхом, высокая трава скрывает поваленные стволы и коры деревьев. Она брела куда-то, спотыкалась, падала. Ноги болели невыносимо, кажется, она подвернула их не однажды. Но девушка упорно вставала и шла дальше. Ей непременно надо выбраться отсюда — иначе смерть. Не случайно же каждый раз, когда она оборачивалась, ее преследовала полупрозрачная фигура в длинном черном одеянии с лицом, закрытым черной вуалью. Но деревья будто не хотели выпускать жертву. Сучья цеплялись за платье, безжалостно раздирали его, хлестали по щекам, вырывали волосы.

Как она попала сюда? Как отсюда выйти?

Внезапно от земли поднялся густой белый туман. Весь мир будто погрузился в молоко. Принцесса взглянула вверх, чтобы увидеть небо — но оно скрылось за переплетенными ветвями.

Стремительно темнело. В сердце не осталось страха, только усталость. Если она не смогла покинуть лес, то будет здесь, пока не взойдет солнце. Девушка обессилено опустилась на траву, но тут же вскочила. Туман внизу, у земли, стоял еще гуще. Он не просто скрывал все вокруг, он выжигал легкие, так что Мирела закашлялась. Прислонилась к стволу — мох, противно-склизкий на ощупь, жадно облепил ее. Сморщившись от омерзения, девушка стряхнула его… Не получилось. Зеленые "волосы", словно живое существо, заползали в рукава, за шиворот, под подол. Она закричала, сбрасывая его с себя, и тут услышала чье-то тяжелое дыхание.

Забыв про мох, она растерянно оглянулась на звук. Откуда-то издалека слышалось гудение мощных легких: вдох-выдох, вдох-выдох. И в такт дыханию — звук прыжков: гигантские прыжки чудовища, которое вот-вот настигнет ее.

Сучья рвали кожу, но Мирела бежала. Знала, что не успеет — он слишком большой, этот зверь, — но все равно мчалась из последних сил. Ноги заплетались, она падала на землю, с криком вскакивала и снова спешила, слыша, как ближе и ближе за спиной слышится хруст веток, сминаемых под лапами монстра.

В душе боролись два противоположных чувства: хотелось оглянуться, чтобы увидеть, насколько он близок, и она боялась оглянуться, веря, что умрет от страха, разглядев огромную пасть. Когда раздался рык, от которого будто тисками сдавило виски, она упала на колени, закрыла руками уши и взмолилась: "Эль-Элион! Дай мне умереть быстро!"

Рык тут же смолк. Мирела еще посидела так на земле, боясь открыть глаза, но вдруг почувствовала, что вокруг заметно посветлело. Принцесса подняла голову. На лицо определенно падал какой-то свет. Девушка осторожно приоткрыла веки: туман рассеялся, с неба, прямо на нее лился слепящий свет и чей-то голос звал так нежно:

— Мирела! Мирела…

— Мама? — девушка вскочила, прислушиваясь к звукам, что звучали с неба.

— Иди сюда. Иди ко мне, Мирела, — позвали ее вновь.

— Где ты, мама? — спросила она и пошла на зов.

Теперь, казалось, свет переместился. Он светил откуда-то из глубины леса, оттуда же звал голос.

— Мирела! Иди сюда, милая…

— Я иду, мама! — закричала она. — Где ты?

Лес изменился. Теперь деревья не ранили ее, они расступались, открывая дорогу. И через лавг она вышла на поляну. Там спиной к ней стояла женщина в светло-розовом шелковом платье.

— Мирела, — позвала она еще раз, не оборачиваясь.

— Мама? — теперь уже ее голос не казался похожим на мамин. Девушка вновь почувствовала страх.

— Подойди ко мне, Мирела, — ласково попросила женщина.

Принцесса сделала шаг и остановилась. Ужас парализовал ее.

— Ты не мама, — откуда-то взялась уверенность, что женщина обманывает.

Незнакомка оглянулась и посмотрела на Мирелу веселыми карими глазами.

— Откуда ты знаешь, что я не твоя мама? — доброжелательно улыбнулась она. — Ты угадала. Но подойди ко мне. Я тоже люблю тебя. Люблю как мать.