Одежда просохла, но сегодня они задержались в лесу дольше обычного. Когда направились по тропинке обратно, Ялмари так же, как в первую их встречу, пошел впереди, не оборачиваясь. Когда показался западный тракт, и он заметно повеселел. Солнце ярко освещало дорогу, тогда как в лесу уже наступили сумерки.

Ялмари задержался, чтобы девушка взяла его под руку, и тут же повернул к дворцу. Но Илкер заметила, что они не одни. Чуть дальше стояла могучая вилланская лошадь, а за ней перекошенная телега с мешками. Вокруг прыгало трое детей пяти-десяти лет. Рядом валялось колесо, у которого колдовал пожилой виллан. Видимо телегу слишком загрузили, и колесо отвалилось, незадолго до окончания пути. Старик прикрикнул на малышей, и они вместе попытались стащить мешок на землю. Сил им явно не хватало.

— Подожди, — девушка придержала Ялмари, — поможем им, — но он не двинулся с места.

— Это не наше дело. Тебе надо вернуться во дворец.

Илкер с удивлением смотрела на него:

— Ялмари… ты шутишь?

— Если тебе так хочется, я помогу им на обратном пути, но сейчас провожу тебя, — предложил он, девушка уловила в голосе нотки нетерпения.

— Ялмари… — недоуменно прошептала она. — Тут же дети. Старик. Они должны ждать до вечера, когда ты вернешься? Почему не помочь им сейчас?

— Илкер, сейчас я не собираюсь таскать эти мешки, — он потянул ее в сторону дворца, — идем. Нам надо спешить, иначе закроют дворцовые ворота, — она вырвала руку, не собираясь никуда идти. Только всматривалась в него, не находя слов. А он заговорил раздраженно. — Илкер, я не обязан помогать каждому, кто попал в беду. Ничего с ними не случится, в крайнем случае, переночуют здесь, завтра найдут помощь.

— Тут дети, — снова прошептала она. — Ты предлагаешь им ночевать в лесу? Я не узнаю тебя. Или я никогда тебя не знала? Я не думала, что ты можешь…

— Не надо давить на меня, — с угрозой произнес Ялмари.

— Я не давлю, — решительно отказалась она и закончила разговор. — Ты иди. Я сама помогу, — она направилась к телеге.

Ее как будто оглушили. Все мечты, планы, которые она так долго лелеяла, рухнули в одно мгновение. Девушка иногда представляла, из-за чего она может поссориться с Ялмари, но такое даже в голову не приходило. И ведь какая-то мелочь, ерунда, но бесследно это не пройдет. Дело не этих мешках и вилланах. Дело в самом отношении к чужой беде: насмешливо-презрительное — "Это не наше дело… Я не собираюсь таскать мешки…" И еще угроза: "Не дави на меня!" Что если все это время она любила выдуманный образ? Видела лишь то, что хотела видеть… И ведь не должно быть больно — она старательно сдерживала слезы — не должно быть! Она всего лишь узнала, что ошибалась. Так бывает, и хорошо, что она узнала об этом сейчас, а не после свадьбы. Но почему же кажется, будто в груди пылает огонь?

Ялмари проскочил мимо так быстро, что ее обдало ветром. Подошел к старику.

— Так, — распорядился быстро, не поздоровавшись. — Идете в Жанхот пешком. Есть там где остановиться?

— У меня там сестра, — пробормотал старик, — а у нее муж… На улице пекарей они. Фанака там все знают.

— Идите туда, к утру я привезу мешки в целости и сохранности.

— Но сударь… — растерялся старик.

— Вам нужна помощь? — с нажимом спросил Ялмари.

— Да… но…

— Тогда идите в Жанхот, утром мешки с мукой будут у вас, — старик хотел еще что-то сказать, но лесник прищурился. — Быстро!

— Ялмари, так нельзя! — возмутилась Илкер. На душе немного отлегло оттого, что он исполнил ее просьбу, но тон лесника ей очень не нравился. Ялмари почему-то говорил со стариком слишком резко. Раньше она никогда не слышала от него подобного. — Вы не переживайте, — обратилась она к виллану. — Он королевский лесник, — успокаивала она старика. — Если что-то будет не так, вы всегда его найдете. Идите домой, а то дети уже устали.

Старик покорно подхватил котомку, поблагодарил добрую девушку и пошел с внуками в сторону столицы.

— Ты иди с ними, — потребовал Ялмари.

— Я останусь, — не согласилась Илкер.

— Не спорь со мной! — произнес он с нажимом. — Иди с ними.

— Не разговаривай со мной в таком тоне, — твердо ответила девушка. — Я останусь с тобой и помогу. Почему ты считаешь, что имеешь право приказывать мне? Я это начала и я останусь.

Он глухо зарычал, отвернулся. Илкер подошла к телеге и дернула на себя мешок. Ялмари быстро отобрал его, подхватил ее, отнес на обочину.

— Стой и не мешай. Прошу тебя! — воскликнул он.

В течение получаса, Илкер наблюдала, как он швыряет мешки, будто это пуховые подушки. И тут она начала прозревать. Не может человек так легко справиться с подобным грузом. Сильные люди, конечно, встречаются, но у них обычно шире плечи, выше рост… Она наблюдала, как парень без всяких усилий поставил на место колесо телеги, стукнув по нему камнем, проверил остальные, закинул мешки обратно.

На тракте стемнело. Ялмари, вместо того чтобы снять шляпу, как это обычно делают люди, чтобы она не мешала работать, надвинул ее на глаза.