– Ого! – сказал Серж. – На вашем месте я бы вообще с ума сошел! Видал я подобных парней. У них на уме такое, чего вам лучше и не знать. Поседеете!

На веранду вышел восьмилетний Мелвин в бейсболке, с перчаткой и мячом. На восемь лет он, правда, не выглядел; бейсболка была ему велика и съезжала на лоб.

– А это кто? – весело спросил Серж.

– Мелвин, – отозвался Мелвин и потянул отца за рубашку. – Давай поиграем!

Серж спрыгнул с качелей.

– Позволите?

Джим, который еще не оправился от недавних событий, устало пробормотал:

– Да к чему…

– Ерунда, – сказал Серж. – Вы же знаете пословицу: ребенка растят всей деревней.

– Я…

– Пошли, Мелвин! – обратился Серж к мальчику. – Покажу, как закручивать мяч с плевком.

И они сбежали с веранды во двор.

– Может, не надо? – спросила Марта.

– Он просто хочет быть хорошим соседом.

– Не уверена, – сказала Марта. – Какой-то он странный.

– Пусть поиграют, ничего страшного.

Серж бросил Мелвину мяч по земле.

– Не забывай: в бейсболе главное – запугать противника. Иначе никак.

Напротив, во дворе Пита Терьера, команда профессиональных ландшафтных дизайнеров укладывала шесть квадратов дерна, привезенного из самого Сент-Огастина. К дому подкатил красный «форд». Пассажирская дверь открылась, оттуда вылез высокий подросток – ростом со взрослого мужчину, но слишком худой, – в дорогих бейсбольных кроссовках и безупречно белой форме с черным кантом. На груди красовалась яркая надпись: «Рапторы». На спине – «Химчистка за один час! Филиалы по всему заливу».

На вид юнец никак не годился для детской бейсбольной лиги, что вполне понятно: отец подделал его свидетельство о рождении. Подросток увидел Мелвина и насупился:

– Мы вас сделаем, малышня!

На «рапторовской» форме Пита было написано «Тренер». Пит подошел к сыну и так же злобно сдвинул брови:

– Эй, Дэйвенпорт! Мы вас сделаем!

– Джим, это он тебе? – спросила Марта.

– Он просто серьезно относится к игре.

– Мне не нравится, когда нашу семью оскорбляют.

– Слышь, Дэйвенпорт? – Терьер повысил голос. – Ты и твой хиляк, считай, готовы!

– Ах ты гад! – Марта вскочила. – Ты, ты… Терьер ухмыльнулся еще шире.

– Боевая дамочка! Не то что муженек.

– Не смейте говорить о моем муже в таком тоне!

– Марта, прошу тебя, сядь, – сказал Джим. – Это пустяки! В спорте всегда есть дух соперничества.

– Значит, я не люблю спорт! – Марта с размаху села на качели и скрестила руки на груди.

Пит Терьер несколько раз ударил кулаком по раскрытой ладони; сын повторил за ним.

К Дэйвенпортам подошел Серж и положил руку на плечо Мелвину. Терьеры, посмеиваясь, зашли в дом.

– Кто такие? – спросил Серж.

– Джейсон Терьер, лучший питчер «Рапторов». И его отец, тренер. Мы с ними играем в пятницу.

– Тогда давай еще потренируемся, – сказал Серж. – Бери флай!

Мелвин бросился к дальнему краю двора. Серж сильно размахнулся, мяч взмыл вертикально вверх и угодил прямо в фонарь. На землю градом посыпались осколки.

Серж оглянулся на сидящих на веранде:

– Упс!

Несмотря на неудачное начало, тренировку можно было считать успешной. Серж с Мелвином сделали основные упражнения и начали перебрасываться мячом.

– Серж – классное имя, – вздохнул Мелвин, посылая мяч Сержу. – Мне б такое!

– Да, «Мелвин» звучит скучновато, – сказал Серж, отправляя мяч обратно. – Дай-ка поразмыслю… Мелвин… Мелвин… Хм…

Мяч несколько раз перелетел туда-сюда.

– Стой! Придумал! – крикнул Серж. – Теперь ты Клевый Эм, Гангстер Любви.

– Класс!

Серж присел в позу кетчера и постучал по перчатке.

– Раннеры на первой и третьей базе. Подаешь с замахом. Только ничего не разбей! Нужно, чтобы мяч как можно быстрее попал на базу.

Джим и Марта покачивались на качелях, а Мелвин все отрабатывал подачу. Перед каждым броском Серж оживленно жестикулировал, хотя Мелвин не понимал его сигналов. После броска Серж подбегал к кругу питчера и о чем-то совещался с Мелвином.

– Видишь? – сказал Джим. – Они просто играют.