На улице он швырял лекарство в канаву – а на следующий день возвращался в библиотеку и умолял дать ему еще один шанс. Он говорил так мило и вежливо, что обычно добивался своего. Теперь Серж глотал книги, карты, журналы и микрофильмы как ученый-энциклопедист – но за это приходилось платить. В ту же ночь он грабил и унижал людей.

Серж не понимал, почему так происходит, и не без любопытства наблюдал за самим собой. Он будто попал внутрь сошедшего с ума робота из идиотского научно-фантастического фильма 1959 года. Иногда робот слушался управления, иногда – превращался в берсеркера.

На основе прочитанных книг и собственных наблюдений Серж постепенно выстраивал теорию культурных особенностей Флориды и развития современного общества. Однажды теплым весенним вечером к нему пришла абсолютная ясность: люди лишились уважения друг к другу и готовности к взаимовыручке. Сержу захотелось выбежать на дорогу, замахать руками и всех предостеречь. Но если люди остановятся, думал он, я вполне могу на них напасть. Что же делать?

К лету Серж добрался до залива Тампа и опять отказался от лекарств, чтобы поработать в библиотеке Южнофлоридского университета. Вскоре он даже стал читать там лекции, не будучи преподавателем (об этом маленьком «но» руководство и не подозревало). Однажды днем, выйдя из библиотеки, Серж случайно попал в небольшую аудиторию. Несколько студентов штудировали учебники, остальные дружно валяли дурака, то есть смотрели дневное ток-шоу по телевизору, привинченному над кафедрой. Серж возмутился.

Ведущий шоу расспрашивал Донни Осмонда о проблемах личного характера.

– Знаете что? – прокричал Серж студентам. – Насрать мне на Донни Осмонда и его проблемы! – Он выдернул вилку из розетки. – Что за бред! Не страна, а сборище энуретиков!

Серж начал мерить сцену шагами в психотическом возбуждении, которое студенты приняли за лекторский прием. Потом пустился в бессвязные рассуждения об истории и социологии, что еще больше убедило студентов в том, что они случайно забрели на чужую лекцию.

Студенты поднялись и собрались было уйти.

Серж заиграл на воображаемом электрическом органе.

– «Вот так, вот так, ах-ха, ах-ха, так в самый раз…» «К. С. энд Саншайн бэнд», лучшие музыканты Флориды, карьера которых началась в студии «Т. К.» в Хайалиа. Тогда они называли себя «К. С. энд Саншайн джанкану бэнд». «Джанкану» – особый стиль музыки, импортированный с Багам, – оказал большое влияние на их изысканные духовые и перкуссию, пока все это великолепие не забрызгала омерзительная грязь диско… «Ночью выходи… И-и-и-и!»

Часть студентов села. Вот так лектор! Интересно, что он еще отчебучит. Кто-то заглянул из коридора.

Серж продолжал бродить вокруг кафедры и путано рассуждать. Он даже снял туфли и босиком прошелся по сцене, показывая, как век назад ходили по пляжу почтальоны. Серж вещал чуть ли не час – о первых полетах «Пан Америкэн» из Бискейна в Гавану, об Артуре Годфри [2] , который играл на укулеле прямо в бассейне. Он сыпал историческими фактами как аукционист, в нем словно прорвало плотину. Студенты были в восторге.

К концу лекции мокрый от пота Серж чуть не упал в обморок. Нащупав рукой стул, он буквально осел. Какая-то девушка бросила ему полотенце. Серж вытерся, встал и пошатываясь подошел к краю сцены. На бис он выгрыз из ломтиков сыра форму шестидесяти семи графств.

На следующий день аудитория заполнилась наполовину. Некоторые студенты из любопытства даже пропустили занятия. Пришли и преподаватели: встали сзади, вдоль стены.

Серж вихрем ворвался в боковую дверь, вспрыгнул на сцену и погрузился в водоворот поп-культуры, местной истории и духовной философии. Целый час он держал в напряжении себя и слушателей, говорил и пел на десятки голосов.

На третий день в аудитории не осталось свободных мест. На четвертый – яблоку негде было упасть.

На пятый день Серж пришел раньше обычного, держа в руках старую коробку из-под сигар. Он послал студента в лабораторию ТСО за слайд-проектором и водрузил его посреди сцены. Открыл коробку, осторожно извлек стопку цветных слайдов и вставил их в проектор. Хм-м-м, где же зажигалка с Суперкубка «Апельсиновая чаша»? Кто рылся в коробке? Ладно, потом разберемся, сейчас лекция. Он зажал в руке пульт дистанционного управления и вышел вперед. Разговоры стихли.

– Флорида, Солнечный штат – шестьсот шестьдесят три мили пляжей, четыре тысячи пятьсот островов, шестипроцентный налог с продаж, пятьдесят миллионов населения и пятивековая история, которая по сути – одна большая земельная афера.

Попытки сбыть с рук кусок болота подороже начались гораздо раньше, чем вы думаете. Перенесемся на пятьсот лет назад, за океан, к королям, королевам и графьям Старого Света. Первооткрыватели обнаружили, что полуостров Флорида не представляет никакой ценности. Страшная жара. Полное отсутствие стратегической значимости. И золота тоже. Еще и индейцы стрелами шпуляются. Но наши герои были европейцами и захватили Флориду по-европейски – просто так. Чтоб была. Как дурацкие голубые квадратики в «Монополии», которые мы покупаем, чтобы они не достались противному двоюродному братцу.