Перспектива попасть в плен меня совершенно не радовала, и, оборвав себя на полуслове, я, что называется, взял ноги в руки.

Мы с Цендоржем бежали, как бешеные альбы. Ветер свистел в ушах, земля металась под ногами, предательски подсовывая то камень, то выбоину, а то и воронку от взрыва. Аконит спрятался за облако, и стало так темно, хоть глаз выколи. Думаю, если бы я или Цендорж во время этого сумасшедшего ночного бега сломал ногу, черноплащный авангард свободников настиг бы нас – они преследовали двух беглецов широким веером, отсекая от восточного направления.

И все же нам удалось оторваться. Добежав до подножия холма, на котором застыл наш так и не ставший медейским Сталинградом «Малыш Вилли», мы обогнули лишенный паровой машины и орудий танк и припустили по узкой и прямой дороге, вымощенной медными листами. Эту дорогу арбайтеры Шерхеля проложили довольно давно и использовали для подвоза горючих сланцев из карьера к жилым кварталам, госпиталю и школе. От ракет свободников часть дороги сильно пострадала, но тут, возле завода, она была в сносном состоянии.

Черноплащевые о дороге не знали, что дало нам изрядную фору. Пока наши преследователи били ноги по буеракам, мы промчались по гладким медным листам и вскоре уже миновали дымящиеся завалы, высящиеся на месте заводских корпусов.

По уговору Шерхель должен был ждать нас у Двух Братьев. Чтобы попасть туда, нам пришлось свернуть к востоку. После непродолжительных блужданий во тьме мы нашли дорогу, петляющую по склону.

– Теперь надо вверх, Клим-сечен. Все время вверх, – тяжело дыша, сказал Цендорж. И мы, чуть сбавив темп, двинулись в гору.

Примерно через полчаса изматывающего бега, когда Аконит распрощался со своим облачным убежищем и вновь осветил окрестности, мы остановились передохнуть. Свободники безнадежно отстали. Скорее всего, они просто потеряли нас, не заметив, в каком месте мы свернули.

– Еще немного, Клим-сечен, и будут Два Брата, – вглядываясь в полумрак, прохрипел мой ординарец.

– Не будет Двух Братьев, – раздался откуда-то сверху спокойный голос Шерхеля. – Моя вина. Я забыл предупредить саперов, и они, увидев вашу сигнальную ракету, ушли за горы через проход и взорвали его за собой…

Я смотрю в глаза судьбы, но вижу там лишь пустоту. Интересно, в который раз жизнь моя перечеркнута крест-накрест? Быть может, будет лучше, если я брошусь с Обрыва? Или это слишком легкий и быстрый путь, которого я не достоин? Но сколько еще мне длить и длить бессмысленное существование, длить чреду потерь, ошибок и неудач?

Впрочем, до Обрыва теперь и не добраться. Как писали в старинных книгах: «три дня скачи – не доскачешь, три дня лети – не долетишь»…

Я устал. Устал не столько физически, сколько душевно. Давным-давно, в детстве, я думал, что человек может управлять своей судьбой в любой ситуации. Но реальность оказалось жестокой, раз за разом нанося по моему идеализму сокрушительные удары. Эпидемия, война, ранение, работа, не приносящая не то чтобы радости, но даже элементарного удовлетворения. Наконец, вербовочный пункт Военно-Космических сил, учебный центр на Аресе, эвакотранспорт «Русь», Медея, катастрофа. Если до этого момента я еще хоть чуть-чуть надеялся, что смогу изменить свою жизнь, то здесь, под яростным светом Зоряной звезды, эти надежды осыпались, точно осенняя листва.

Рок влечет нас, и мы, покорные ему, должны пройти весь путь до конца. Пройти вне зависимости от того, хотим мы этого или нет. Боль потерь, горечь неудач, ошибки и предательство друзей – на нашей дороге не бывает ровных участков.

Когда мы виделись с Медеей последний раз, там, на плоскогорье, у Южной башни, перед отчаянным броском наших батальонов на врага, она сказала, что хотела бы родить мне ребенка. Не от меня, а мне. Я никогда не говорил ей, что Эпидемия сделала из меня стерила, а она никогда об этом не спрашивала. Где сейчас эта хрупкая девочка – облако волос и загадочные глаза-бездны? Жива? Ранена? Или тело ее до сих пор лежит на холодной земле у подножия развороченного Южного редута, и местные трупоеды терзают его, скаля клыки? А может быть, ее гонят в толпе пленных на запад, под свист плетей и окрики конвойных?

Я представил себе, как какой-нибудь свободник волочет Медею, намотав волосы на руку, к своей палатке, и непроизвольно скрипнул зубами.

Нет, прочь! Прочь дурные мысли, прочь уныние и слабость! Мы еще посмотрим, кто рассмеется последним. Мы еще поквитаемся с теми, кто завел нас в эту мышеловку. Мы…

Слова. Пустые и ненужные слова. Все кончено. Взорванные заводские корпуса за нашими спинами истекают жирными дымами. В горле першит, глаза слезятся. Мы не сумели пройти через Мертвую пустошь – там до сих пор висит ядовитый туман, а земля превратилась в гибельное болото, по которому без специальной защиты не сделать и шагу. Однако Шерхель утверждает, что стэлмены сумели преодолеть пустошь. Впрочем, эти странные люди умеют удивлять, а в загашниках у них имеется немало сюрпризов.