Новицкий понимал, что новичков, прежде чем поставить к боевой технике, нужно обучить выполнять обязанности.

Старшина называл фамилии бойцов нового пополнения, а Новицкий и Михайлин указывали, куда целесообразнее их определить. Из девушек были полностью составлены отделения ПУАЗО и дальномерное.

— Соколова просится наводчицей орудия, — сообщил старшина.

— Коль есть большое желание — удовлетворим, — решил Новицкий, а затем: — Телефонистки нам нужны. Охотники есть?

— Есть! — уведомил Михайлин. — Зинаида Шеврик хочет на это дело.

— Земцову можно назначить — возражать не будет, — предложил старшина.

— Хорошо, так и запишем, — заключил командир батареи.

А когда распределение новичков по расчетам и отделениям было закончено, комбат обратился к старшине:

— Я знаю Земцову. Пришлите ее ко мне.

…В сорок первом Лена Земцова окончила десять классов. Училась на курсах медсестер, а затем подала заявление с просьбой направить ее на фронт. Но послали в госпиталь. Между тем ее не покидала мысль попасть в действующую армию. И она снова пишет заявление: «Пошлите на передовую…» Ей сказали: «Будете зенитчицей. Это всегда воюющий род войск». Она согласилась.

Прибыв на батарею, Лена сразу же узнала Новицкого. Она видела его в госпитале, но комбат не сразу заметил волжанку среди девчат нового пополнения. А вот теперь, убедившись, что это именно она, позвонил в дивизион к Даховнику, сообщил:

— Волжаночка, которую я видел в госпитале, у меня на батарее.

— Да не может быть? — не верилось Даховнику.

— Все точно. Она, Земцова. С новым пополнением прибыла.

Девушки были назначены в расчеты дублерами. Бойцы стали их учителями. Готовясь к занятиям, Юрий Синица каждый раз старательно брился, менял подворотничок.

Когда товарищи спрашивали, почему он так прихорашивается, Юрий пояснял:

— Для молодых бойцов нужно во всем быть примером.

А ему в ответ:

— Небось когда занимался с Трисбаевым, ходил в нечищенных сапогах. А ведь Абдул тоже новичком был…

Осваивая обязанности наводчика, Надя Соколова жаловалась Синице:

— Видно, ничему не научусь…

— Быть такого не может! — решительно отвечал Юрий. — Ты же чертежницей была. Глазомер имеешь хороший. Значит, и наводчицей будешь — во! — показал он большой палец.

Возле ПУАЗО, касаясь плечами друг друга, сидели девушки и бойцы старого расчета. Маша Игошина уже знала, что ей нужно вращать рукой зубчатый разноцветный диск и совмещать его с другим диском, вращаемым при помощи механизмов. Но у нее диски не хотели совмещаться: то один забегал наперед, то другой. Так на протяжении всего занятия. Огорченная, ушла она от прибора к своей землянке.

А возле «девичьей хаты» не унимались звонкие голоса. Пришла с дежурства Зина Шеврик и. разразилась смехом:

— Теперь я Реечка!

— Почему это вдруг?

— «Реечка» — позывной батареи. А у телефона — я; Вот меня и называют — «Реечка».

Маша Игошина незаметно прошмыгнула в землянку. Села, пригорюнилась, смахивая набегающие слезы. Услышала слова песни «Широка страна моя родная…» и словно увидела перед собой утопающее в зелени садов родное село близ Бугуруслана, раскинувшиеся кругом поля с буйными хлебами. Перрон железнодорожной станции». Знакомые, близкие провожают ее в армию. Обнимают, целуют. А она на прощание говорит подружкам: «Смотрите, девочки, чтобы звено первенства не сдало. А я свой долг выполню!» Вспомнив все это, Маша просияла, приободрилась, подумала: «А все же я справлюсь со своими цветными дисками…»

Важное ли дело — совмещать диски ПУАЗО? Мария Игошина понимала, что от этого зависит правильность определения расчетной точки встречи снаряда с воздушной целью, а значит — меткость огня всей батареи. И потому-то у девушки щемило сердце, когда дело у нее не ладилось.

Не только Игошина, все ее подруги по батарее беспокоились о том, как быстрее овладеть техникой. Сотни и тысячи молодых патриоток из Башкирии, с Нижней Волги, Кавказа пополнили ряды воинов противовоздушной обороны Сталинграда. Пришли девушки в армию по зову сердца. Сменив платья на серые солдатские шинели и встав в боевой строй, уже этим они совершили подвиг. Многих из них встретили трудности в изучении военного дела, огорчения, вызванные суровой и непривычной обстановкой окопной жизни. Но они не опускали рук, напрягали все свои усилия для овладения техникой.

Вскоре из батареи Новицкого больше половины красноармейцев было отправлено в другие подразделения, и к приборам, орудиям на их место встали девушки. То же самое произошло и на других зенитных батареях. «Как же будет воевать «девичья гвардия» при отражении" вражеских налетов?» — с обеспокоенностью думал Новицкий.

Горячее дыхание войны ощущалось здесь все сильнее и сильнее. С весны сорок второго года Красная Армия вела тяжелые оборонительные бои на юге. Гитлеровцы хотели взять реванш за поражение под Москвой, в бой бросали свежие силы. Пали Харьков, Ростов-на-Дону. Зеленые поля полосовали гусеницы танков, колеса орудий, тягачей. Снаряды и бомбы безжалостно перепахивали землю.