Софи принялась было возражать, но Ники была непреклонной. Раза три она показывала «сокращение дороги» — когда время выпадало из внутренних часов. То есть помнился путь, разные события на нём, но психически не ощущался груз времени, не давила усталость — была только физическая усталость, которую легко удавалось превозмочь. Это была ещё одно из умений, которому нас пообещали научить. Когда-нибудь.

Мы взяли её за руки и очнулись где-то под землёй. Внутри Улуру. Её масса и размеры давили, я ощущал себя пылинкой на айсберге.

— Вон туда, — Ники указала направление. У нас в руках были химические фонари — светящиеся мягким жёлтым светом палочки. Если резко ударить по одному из концов, он на несколько секунд начинал светиться непереносимо ярким, магниевым светом. А так — освещал всё желтоватым, приятным огнём. Все электрические приборы Ники выключила сама и заставила выключить нас. И оставила всё оружие там, у входа в пещеру.

— Софи, ты первая, — Ники взяла её за руку. — Рассредоточь себя. Тебе нечего бояться. Всё, что ты увидишь, это морок, иллюзия, запомнила?

София кивнула, поморгала, посмотрела на меня.

— Здесь каждый должен идти сам по себе, — пояснила Ники. — Только так.

София вновь кивнула и решительно направилась вниз по указанному Ники лазу. Свечение её фонаря гасло, превращалось в светящийся налёт на стенах пещеры… затем я услышал вскрик, заметил белую вспышку. Я почти инстинктивно рванулся следом, но Ники поймала меня за руку. Я попытался вырваться — она молча выкрутила мне руку, уронила лицом вниз на холодный и сырой пол — без особой нежности.

— Нет, — голос её звучал ровно. — Иначе нас всех отсюда погонят. Она сама должна пройти, Брюс.

Отпустила руку и отошла в сторону.

Время тянулось бесконечно медленно. Я сидел на рюкзаке, потирал пострадавшую руку и иногда косился на Ники. Она оставалась безмятежной и спокойной, ни следа эмоций. Какая именно Ники сейчас сидит рядом со мной? Ответить было нелегко.

— Я здесь, — донеслось эхом из прохода, по которому ушла София.

— Отлично, — Ники словно включили — она улыбнулась, взяла меня за руку. — Теперь ты, Брюс. Там нечего бояться, и всё…

— Я знаю, — я почувствовал раздражение, тут же прошедшее. Я сбросил её руку и направился туда, куда ушла Софи.

Позади меня что-то зашуршало. Здесь нечего бояться, Брюс. В этих пещерах нет ничего живого, всё живое избегает этих мест. Всё, что может быть опасным — в твоём сознании, в воображении. Жаль, что нельзя выключать воображение — как нажатием кнопки. Я, по крайней мере, пока не умею.

Позади послышалась возня, затем раздался крик — Ники? Что там могло случиться?! Мне почудились выстрелы, звуки борьбы.

…со мной всё в порядке…

Мысленный голос. Голос Ники. Он прибыл из пустоты, он казался неуместным и диким, но я ему поверил. Здесь нечего бояться. Меня будут заставлять повернуть назад всеми известными способами.

— Думал, скроешься? — раздался за спиной скрипучий шёпот. Снова Поль, вновь вызван из мира мёртвых, чтобы помешать мне пройти. На этот раз взялись и за обоняние — я услышал запах тлена, крови и мокрой осенней листвы. Камни скрежетали под чьими-то ногами там, за моей спиной.

«Тебя нет», — ответил я мысленно. Идти оставалось недолго. Нет, долго — бесконечно долго, невообразимо долго! Лаз петлял и петлял, иногда приходилось становиться на четвереньки, чтобы продолжать путь, а шум вокруг нарастал. Но чувства вновь притупились, словно бы онемели, и это спасало рассудок — я помню только, что стискивал зубы и повторял про себя, а может быть и вслух, вас нет, вас уже нет, вас никогда не было…

Меня взяли за руки. Вначале я чуть не подпрыгнул, чуть не закричал. Но потом онемение прошло, как по команде, и я понял, что это Софи. Она помогла мне выбраться из лаза, подняться на ноги. Обняла, прижалась ко мне. Я слышал, как неистово бьётся её сердце.

Она долго не отпускала меня, а мне не хотелось отпускать её. Но всё-таки смог — нужно было — но не мог отпустить её руку, это было выше моих сил.

— Я здесь, — попытался я крикнуть, но вышло очень тихо. Я попробовал снова — та же история, мне почудилось, что здесь вместо воздуха туман, кисель, вата, поглощающая все звуки, усыпляющая.

Мне казалось, я год тебя ждала, — шепнула Софи. Она отошла на шаг в сторону, и я осознал, насколько огромна комната — пещера — в которой мы находимся. Полусферическая, у самого лаза места было едва достаточно, чтобы проползти (мне, во всяком случае), а высшая точка купола поднималась метров на тридцать.