Послышался треск и скрежет, и из лаза появилась Ники. Ползком. Она выбралась в комнату сама и, пошарив в лазе рукой, втянула за собой рюкзак.

— Всё в порядке? — она перевела взгляд с меня на Софи. Получила кивки в ответ и выпрямилась, принялась стряхивать каменное крошево с одежды.

— Я не думаю, что смогу повторить это, — призналась Софи. — Я чуть не умерла там, в проходе.

— В следующий раз будет легче, — пообещала Ники. — Всё равно будут проверять, но уже не так сильно. Ты справилась, это главное. Молодчина! — она взяла Софи за руку, легонько пожала. — Молодец, — улыбнулась мне. — Всё, давайте приступать, здесь нельзя долго задерживаться.

…Обратный путь показался пресным и неинтересным. София мурлыкала смутно знакомую песенку, я говорил, не мог остановиться, о какой-то чепухе — в основном об алмазах — а Ники просто улыбалась, помогала нам подняться или спуститься по проходам, указывала, куда идти.

…На воздухе мне полегчало. Болтливость прошла сама собой, а София перестала напевать.

— Это нормальная реакция, — Ники жестом указала — сядьте. Сама подобрала свёрток с оружием, ловко рассовала его под одеждой — ни за что не заметишь. В аэропорту нас никогда не проверяли детекторами — всё время находились поводы избежать досмотра. — Не смущайся, Софи. Я сначала тоже то песни пела, то несла всякую чушь, то смеялась до изнеможения. Это на самом деле испытание, не шутка.

— Кто это, Ники? Кто устраивает эти испытания?

Ники пожала плечами.

— Я только краем уха слышала, это проходят в высшей школе. Есть разумные… не знаю, как назвать — сущности, кроме человека. Мы живём рядом с ними, и редко пересекаемся. Но они очень часто сильнее нас и не любят, когда вторгаются на их территорию.

— Инвариант?

— Инвариант мощнее всех, — возразила Ники. — Ты сразу поймёшь, когда ощутишь его. Не придётся объяснять. Ты почувствуешь себя тенью — не поставить точки, ничего не изменить. Он редко бьёт, обычно просто не позволяет что-то делать. Но если ударит, то второго раза не потребуется.

— Так зачем мы его ищем?!

— Это гарантия вашей и моей жизни, Софи. По своей воле я бы никогда не искала его. Это ужасное унижение.

— Унижение?! — Софи недоверчиво покосилась на Ники. — Почему унижение?

— Пока не прочувствуешь, не поймёшь. Ты никто рядом с ним. Он предвидит каждый шаг, он знает ответы на всё, что ты можешь задать, у него свои планы и законы, и всё остальное ему не указ.

Остаток пути мы проделали молча. Так же молча разбрелись по своим комнатам в отеле (буквальный перевод его названия, «Потерянный верблюд», звучал насмешкой).

Ники собрала нас после ужина — создать очередную точку возврата.

Трое, Австралия, Юлара, 24 июля 2010 года, 21:40

— Упадок сил? — Ники протянула нам по витаминной палочке. Софи покачала головой.

— В меня уже не полезет! Да ещё после ужина!

— Съешь на ночь, — Ники положила палочку на стол. Я принялся грызть свою. Софи права, после хорошего ужина просто не лезет в горло. — Обязательно съешь. Мы потеряли там очень много сил. Если не принимать меры, потом неделю будем разбитые.

— Когда мы войдём в те двери? — в голосе Софи звучало нетерпение. Недавней апатии как не бывало. — Я знаю, ты говорила, что я не готова. Но столько времени прошло! Я считаю — восьмой месяц уже пошёл!

Восьмой? Странно. Я был готов поручиться, что полгода «внутреннего времени», а я ведь тоже считаю и веду записи!

— То, что ты испытывала до сих пор, Софи, это не более чем лёгкая щекотка. Когда ты впервые перейдёшь дверь, ты осознаешь настоящий страх. И ещё — ты умрёшь. Это не шутка. Каждый такой переход — это смерть. Ты уже готова умереть?

— Я не знаю, как к такому можно быть готовой, — буркнула Софи. Опять обиделась! — Но я не боюсь умереть, если ты об этом.

— Нет, не об этом, — Ники покачала головой. — Я думала приступить в следующее полнолуние. Хорошо. Завтра мы просто отдыхаем — здесь, ждём полнолуния. А потом вернёмся в ту пещеру. Если ты не передумаешь, попробуем войти в одну из дверей.

— Почему я одна? А Брюс? Он уже готов?

— Я не уверен, — отозвался я. — Если по совести, я всё ещё боюсь возвращаться в ту пещеру.

Ники кивнула.

— Тогда — как только вы оба скажете, что готовы пройти испытание.

София встала.

— Хорошо, — она поправила волосы. — А то всё Софи да Софи. Спать пора.

— Тебе не нужна помощь? — поинтересовалась Ники. — Подумай.

София отрицательно помотала головой.

— От тебя — нет. Извини! Брюс, я хочу прогуляться, не составишь компанию?

Ники молча встала, едва заметно улыбнулась и стремительно покинула гостиную. В это время гостиная всегда пустовала.