Наконец телефоны пискнули. Встреча «штаба» закончилась. Из дверей «Венеры» вышло только трое людей. Маловато для штаба?

Ники сидела в дальнем углу. Помахала нам рукой, улыбнулась. У меня минут через двадцать будут переговоры с наёмниками, не забыть уйти из людного места.

— Жутко устала, — пояснила Ники. — Они столько сил отнимают, не описать. София, ты купила, что хотела?

— Да, — София махнула головой. — Там, в машине.

— Замечательно. Брюс?

— Очередные переговоры через восемнадцать минут.

— Молодец! Подождите, я всё-таки перекушу. Иначе просто свалюсь.

Мы сели напротив неё. Ники сияла. Видно было, ей удалось что-то, что она давно пыталась сделать. Или поняла что-то. Мы переглянулись с Софией и тоже улыбнулись.

Выражение лица Ники изменилось так сильно, что я едва не упал со стула.

«Исчезни!», услышал я мысленный голос. «Ни слова! Исчезните оба!»

София схватила меня за руку, и я ощутил лёгкую дурноту.

«Брюс, позади стул. Не упади. Смотри под ноги и думай о погоде», — услышал я мысленный голос Софии.

Я успел заметить только, краем глаза, как высокий, элегантно одетый пожилой мужчина прошёл, приподнимая шляпу и улыбаясь окружающим дамам и сел за столик Ники.

По словам Софии, он просидел там всего пару секунд, после чего встал, раскланялся и ушёл. Обознался, наверное.

Мы выпали из «невидимости» эффектно. Окружающие люди вздрогнули и повернули головы. Наверное, для них мы попросту появились из ниоткуда в дверях. Но мы не стали привлекать внимание и вернулись к столику Ники.

— Молодцы, — Ники не улыбалась. — Он не заметил вас. Очень надеюсь, что не заметил. — Она прикрыла глаза.

— Что случилось, Ники? — София взяла её за руку.

— У нас мало времени. Возвращаемся домой, сейчас же. Брюс, отменяй все встречи.

Трое, поместье «Жасмин», 5 августа 2010 года, 21:00

— Кто это был? — София не выдержала. Всю дорогу Ники молчала. Ни одного ответа, ни намёка, что это за незнакомец.

Ники вздохнула.

— Через пять минут ужин. Потом встретимся у меня в комнате.

И ушла.

— Нет, она невыносима! — София посмотрела ей вслед. — Я не маленький ребёнок! Отстань, — она оттолкнула меня и побежала к себе. По другой лестнице.

Такой Ники никогда ещё не была. Ладно. Есть время переодеться. И назначить новую дату и время переговоров с наёмниками.

Ужинали молча. И непереносимо медленно. Анна, по словам Ники, не обладала в этой реальности особыми свойствами, но она появилась — и нам стало спокойнее. Вот и думай теперь.

— Идёмте, — Ники встала, как только мы приступили к напиткам. — Допьём потом.

Мы шли за ней, и думали кто о чём. Судя по тому, что доносилось до «мысленного слуха», София была в смятении.

— Закрой дверь, — попросила Ники, — идёмте.

Она остановилась перед дверью в ванную.

— Вот, — она вручила мне и Софии по листку бумаги. — Перед тем, как мы войдём, вы прочтёте то, что там написано. Вслух.

— Что это? Зачем? — подозрительно воззрилась София.

— Это для вашей безопасности. Я поясню — там, — она постучала костяшками пальцев по двери ванной.

София прочла первой. Дымкой подёрнулся окружающий мир, София покачнулась, едва удержала равновесие.

— Ух! — выдохнула она. — Щекотно, — она поёжилась, усмехнулась.

Щекотно — не то слово. Когда я прочёл свой листок, мне показалось, что по всему телу провели колючими щётками. Когда пришёл в себя — сидел на полу.

— Всё хорошо, — Ники помогла мне встать. — Теперь идёмте. Держимся за руки.

Она открыла дверь в ванную — за ней виднелась улица Фурье, на которой и находится «Венера». Вон она, через дорогу.

Ники кивнула и потянула меня за руку.

Когда мы прошли, невольно оглянулись. За нами виднелся пролом в заборе.

— Можете выпить здесь, — предложила Ники, когда мы вернулись за тот самый столик. — За счёт заведения.

София отрицательно покачала головой. Я пожал плечами и подозвал официанта.

Тут в помещение вошёл тот самый незнакомец. Точно так же прошёл к столику Ники и уселся. Нас с Софией он словно не замечал.

Время замедлилось. Мне показалось, что оно пошло волнами — как меха аккордеона. И там, в складках времени, начался разговор незнакомца с Ники.