София схватила меня за руку. Она не отводила взгляда от лица человека, а тот видел Ники и только её.

— Здравствуй, Доминик, — он протянул руку.

Ники улыбнулась.

— Здравствуйте, учитель, — она склонила голову, пожала ему руку.

— Ричард, я же просил. Ну как? Пора домой?

Кровь застыла у нас с Софией в жидах. Я ощутил страх — ледяной, мощный, обессиливающий. И вновь раскрылись меха, и новая складка спрятанного времени показалась на свет.

— Уже? — удивилась Ники. — Но у меня ещё месяц, даже полтора.

— Я уже увидел, — ответил Ричард. — Можно? — Ники кивнула и рядом с Ричардом возникла вешалка, а его пальто исчезло с его плеч и возникло на ней. София усмехнулась. Ричард посмотрел в её сторону — не замечая — и София, вздрогнув, опустила взгляд. — Мне уже всё понятно. Думаю, остальным тоже. Отлично выполненное задание. Родители будут очень горды тобой. Как и я, девочка моя.

— Учитель, — Ники откашлялась. — Ричард, простите. Здесь есть Инвариант, вы знаете?

Ричард рассмеялся. Добродушно, откинувшись на спинке. Смеялся долго, как будто прозвучала очень удачная и весёлая шутка.

— Ники, Ники. Ты просто устала. Так все думают. Это первое, что все говорят: мы нашли Инварианта. Его нет. Ты великолепно поработала, твоя «Фаланга» и «Солдаты» — это шедевр. Я думаю, мы их включим в учебники, мастерская работа.

— Ричард, я не ошибаюсь, — тихо повторила Ники. — Здесь действительно есть Инвариант, есть видящие. Мне нужно, чтобы вы помогли мне.

Ричард прикрыл глаза, вздохнул.

— Хорошо. Я выслушаю, но не обещаю, что поверю.

Ники кивнула и начала рассказ.

То есть это я говорю, начала. Снова были меха. Они говорили, наверное, часа полтора, а там, в обычном мире, прошло несколько секунд! Вот это да!

Наконец, рассказ закончился.

Ричард долго смотрел перед собой, барабаня пальцами по крышке стола.

— Если то, что ты говоришь, верно, это одно из самых интересных открытий. Но почему ты так защищаешь этих твоих знакомых? Ты же знаешь обычные процедуры. Их нужно вначале обследовать.

Ники опустила взгляд.

— Не нужно, — она подняла глаза. — Я знаю, что от них потом останется. Оболочка.

— Ты влюбилась, — вздохнул Ричард. — Хочешь, я скажу тебе, что случилось? Ты создала сон, девочка моя. Очень красивый и мощный сон. В котором возникло всё, что ты захотела. Если я приведу экспертов и они не обнаружат Инварианта? Что тогда?

Я ощущала его, Ричард. Это ни с чем не перепутать!

— Ники, Ники, — Ричард устало потёр лоб. — Я могу вызвать экспертов, это несложно. И сам буду присматривать. Но ты понимаешь, что будет, когда они заявят, что нет Инварианта?

— Если, — поправила Ники. — Знаю.

— Я знаю тебя, — Ричард посмотрел ей в глаза. — Мне будет очень жалко потерять тебя. Плевать, что говорят другие. Я не зря рекомендовал тебя, а не Анну.

— Мне тоже будет жалко, — Ники не отводила взгляда. — Я уверена, что не ошибаюсь.

— Хорошо, — Ричард встал. — Ты выросла. Мне нравится, как ты изменилась. Я вернусь в день сдачи задания. С экспертами. До тех пор — заканчивай, что осталось. Не подведи себя.

Трое, сон, бар «Венера»

— Что теперь? — София осмелилась первой нарушить молчание после того, как Ричард встал из-за стола.

— Вы всё слышали, — Ники упёрлась локтями в стол, спрятали лицо в ладонях. — Я не знаю. Надеяться, что эксперты найдут Инварианта. Бежать, если успеем. Плюнуть на всё и напиться вдрызг.

— Прекрати, — София схватила её за локоть. — Он же на твоей стороне!

— Он не на моей стороне. Он дал мне понять, что проверит мою гипотезу. Если она не подтвердится, он снова даст мне сделать выбор. Ты сама знаешь, что мне предложат.

Ричард — тот, которого Ники воспроизвела в своём сне — далеко не ушёл. Сел за другой столик и принялся пить кофе, листая местную газету. Зачем ему это? Что интересного может быть в такой газете для человека с такими возможностями?

— Слушай, — София нервно посмотрела в сторону Ричарда. — Убери его. У меня мурашки по коже.

— Выпьет кофе и уйдёт. Мы сами сейчас уйдём, если только вы не хотите поесть.

София энергично помотала головой. У меня тоже пропал всякий аппетит. Я ещё раз посмотрел на Ричарда — ни дать ни взять агент страховой компании — и вышел из бара вслед за Софией и Ники.