— Вот что, — Ники встала перед проломом, — мы сейчас вернёмся. Как только вы пройдёте проход, вы забудете Ричарда. Не будете помнить его лица и имени.

— И весь ваш разговор тоже? — разочарованно уточнила София.

— Только имя, звучание голоса и внешний вид, — уточнила Ники. — То, что я написала у вас на листках — это ключи. К вашей памяти. Если потребуется, прочтите, и тогда вспомните всё. Но пока сюда не приехали эксперты и не проверили — не делайте этого. Это смертельный риск. За мной!

Трое, поместье «Жасмин», 5 августа 2010 года, 23:40

Мы собрались у Ники в комнате. Телевизор был включён. На всех каналах политических новостей речь шла об одном и том же — о «Солдатах хаоса». Они пообещали президенту Северных Штатов, что это полночь он запомнит надолго. Вооружённые силы, специальные службы, полиция и всё, что ещё можно было придумать были приведены в состояние повышенной готовности. Президент уже раз сто повторил согражданам и всему миру, что не пойдёт на поводу у террористов, какими бы благородными те ни пытались казаться.

И вот теперь нам страшно захотелось есть. Конечно, никто не стал будить из-за этого Шарля. Ники вышла на несколько минут и вернулась вместе с Анной. Бутерброды и горячий кофе — мы только посмотрели на это и поняли, насколько голодны.

— Мадемуазель де Сант-Альбан, — позвала горничная, собравшись уйти с пустыми подносами. — Простите, Доминик.

Она с улыбкой смотрела под ноги. Я понял, кто там за мгновение до того, как увидел.

— Чертёнок, — прошептала София. — Чертёнок! Как ты сюда забрался?!

Котёнок вприпрыжку бросился к Софии и через пару секунд мы снова увидели, как выглядит простое кошачье счастье. Ники тоже повеселела, шепнула что-то на ухо Анне и закрыла дверь. Ещё через пять минут Анна вернулась и принесла блюдце с мясом и рыбой. Котёнок соскочил с рук у Софии и принялся жадно есть, не переставая мурлыкать.

— Так, — Ники посмотрела на часы. — Без трёх минут. Ну-ка, Брюс, София, дайте руки.

Да. Точка возврата не помешает. Мы взялись за руки и…

Ничего.

Ники посмотрела на нас широко раскрытыми глазами.

— Ещё раз, — голос её охрип. — Помогайте мне.

Ничего.

Котёнок неожиданно перестал есть, отошёл от блюдца и вздыбился, поднял спину горбом и изогнул хвост. Что такое? Кому он угрожает?

Ники бросилась к двери в ванную. Прикрыла её. Сосредоточилась, открыла.

Распахнула.

Ванная, ничего более. Ники повторила попытку. То же самое.

— Софи, — позвала она. — Открой дверь в сон. В любой. Брюс…

Я тоже понял, что она хочет. Попытался представить себя спящим, увидеть радугу за окнами.

Котёнок впился коготками мне в ногу. От неожиданности я вскрикнул, но никто не обратил внимания. Я схватил Чертёнка, чтобы успокоить — он вырвался и удрал в другой конец комнаты. Я вновь попробовал…

Ничего.

— Не получается, — отозвалась София. — Я не понимаю.

— Тихо, — перебила её Ники. — Смотрите.

В Штатах был день, и эффектной картинки со спутника не получилось. Но и без этого было, чего испугаться.

Прекратилась подача электроэнергии на крупные промышленные центры. Перестали работать системы спутниковой и мобильной связи. Штаты исчезли из мировой сети — словно по мановению волшебной палочки.

Но жилые районы не обесточились. Из пяти с лишним сотен телевизионных каналов остался работать только один, первый. Несколько секунд по нему «передавали помехи», затем там возникло изображение — человек, по виду — банковский клерк — неприметное лицо, неопределённый возраст.

— Это предупреждение правительству Северных Штатов. Мы не желаем человеческих жертв, если только вы нас не вынудите. Мы ждём от президента Полинга согласия на переговоры. Если завтра к полудню по европейскому времени мы не услышим его согласия, то, что случилось сейчас, будет повторяться каждый день и длиться на пять минут дольше.

Камера отъехала в сторону — позади человека виднелась резиденция президента Северных Штатов. На почтительном расстоянии, но — рукой подать.

И отпустило. Мы все это заметили. Стало легче дышать, проще думать, все цвета вокруг обрели яркость и глубину.

Ники вновь подошла к ванной и открыла дверь.

Всё та же улица, всё та же «Венера» на той стороне.

Ники захлопнула дверь.

Чертёнок тут же успокоился и подбежал — тереться о наши ноги. Затем заметил недоеденное мясо и мигом забыл про нежности.